Colorado ha perdido más tierras agrícolas que cualquier otro estado del país en los últimos años y esta tendencia podría tener un impacto significativo en la economía del estado.
Colorado perdió 1,6 millones de hectáreas de tierras agrícolas entre 2017 y 2022, un 5 por ciento menos, según la última encuesta del USDA. Esto es importante porque la agricultura es el segundo mayor estímulo económico del estado, con 47 mil millones de dólares en 195.000 actividades económicas y empleo.
Los detalles de la cuestión estuvieron en el centro de una reciente audiencia conjunta entre el Senado estatal y el Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes.
Los administradores agrícolas dicen que la presión proviene de varias direcciones al mismo tiempo: precios estancados de las materias primas, costos crecientes, escasez de mano de obra y una lista creciente de requisitos regulatorios.
En Fagerberg Farm, en el norte de Colorado, el administrador de la granja, Brian King, dijo a Logic News Network que sus operaciones se estaban volviendo más difíciles debido a la automatización, incluidos los pulverizadores de «eco» impulsados por inteligencia artificial que identifican las plantas contra las malezas en tiempo real. «Escanea, analiza y dispara en menos de 250 milisegundos».
King dijo a los legisladores estatales que la tecnología ha reducido en gran medida el uso de productos fitosanitarios, pero tiene un precio elevado. El sistema cuesta 300.000 dólares más una tarifa de licencia de 11.000 dólares al año.
Horas extras y derecho laboral en el centro de la discusión
Un punto importante es la necesidad que tiene Colorado de dedicarse a la agricultura en horas extras. El senador republicano Byron Pelton ha cuestionado lo que significa la crisis laboral para la economía agrícola en general: «¿Qué ve con la economía agrícola del estado de 47 mil millones de dólares y la baja fuerza laboral que se avecina?»
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«Estamos haciendo todo lo que podemos… para apoyar no sólo a los trabajadores sino también a los empleadores» mientras intentan «atraer la fuerza laboral que necesitamos en Colorado», dijo el Fiscal General de Colorado, Robert Sakata, durante la audiencia.
Una cobertura separada de Denver7 destaca la controversia sobre el tema, ya que los defensores de los trabajadores han advertido contra propuestas que aumentarían las horas extras. La ex congresista de Colorado y líder de derechos civiles Polly Baca ha instado a los legisladores a rechazar cambios que requieren semanas para trabajar horas extras: «Instamos a los legisladores a rechazar la ley propuesta que requiere que los trabajadores agrícolas trabajen 60 horas antes de recibir el pago de horas extras».
Los líderes agrícolas dicen que la economía en general ya está alejando a las granjas. En la sección «Real Talk» de Denver7, Marilyn Bay, directora ejecutiva de la Asociación de Productores de Frutas y Verduras de Colorado, señala la disminución en el censo agrícola del USDA: «Entre 2017 y 2022, perdimos el 7,2% de nuestras granjas, o más de 2.800: ¡es enorme!
Además de las propuestas para regular las semillas recubiertas de pesticidas y los posibles límites a las emisiones de los equipos agrícolas, los productores de Colorado también están siguiendo una nueva ola de propuestas de seguridad de la temperatura tanto a nivel estatal como federal que podrían aumentar los costos de cumplimiento y el trabajo de documentación antes de la próxima temporada de cultivo.
El congresista de Colorado presentó el Código de la Cámara de Representantes 25-1286, una propuesta integral destinada a «proteger a los trabajadores de la exposición a temperaturas extremas». El proyecto de ley requeriría que los empleadores implementen protecciones tanto en condiciones de frío como de calor, incluidas medidas de mitigación y planes para prevenir lesiones y enfermedades relacionadas con la temperatura.
Entre las regulaciones más prescritas se encuentran que se requiere que los empleadores brinden acceso a áreas de descanso frescas o con sombra y permitan a los empleados beber agua cuando se calienta por idioma, requieren al menos 32 onzas de agua por hora por empleado y mantienen una temperatura de 60 °F o menos. Para condiciones de frío, la solicitud requiere acceso a calor, monitoreo de síntomas de gripe y descanso térmico remunerado.
HB 25-1286 también exige registros y planes escritos para los grandes empleadores con mecanismos de aplicación y sanciones. Si se promulga, la ley entrará en vigor el 1 de abril de 2026, aunque el proyecto de ley contiene una cláusula de referéndum que podría poner fin a la implementación de la ley hasta después de las elecciones de noviembre de 2026 si se presenta la petición.
