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Las imágenes de buceo muestran los diversos y grandes hábitats que ofrecen los bosques de algas marinas en el Golfo de Maine.
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Crédito: Thew Suskiewicz / Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas
Según una nueva investigación realizada por científicos del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas, la pérdida de densos bosques a lo largo de la costa de Maine y la expansión hacia el norte de pequeñas algas similares a alfombras en su lugar se están acelerando a medida que el océano se calienta, según una nueva investigación realizada por científicos del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas.
Lanzado recientemente en EcologíaLas investigaciones muestran que el calentamiento global está facilitando la llegada de nuevas especies al Golfo de Maine, y la transición de bosques de algas a arrecifes cubiertos de hierba ha crecido rápidamente en los últimos años. Los estudios que cubren algunos de los años más calurosos de la región muestran los efectos directos e indirectos del cambio ambiental en los ecosistemas de arrecifes y los servicios clave que brindan.
«La evolución de esta transición del bosque de algas al césped de algas ocurrió inmediatamente ante nuestros propios ojos», dijo el investigador principal Doug Rasher, autor principal del artículo. «Estamos analizando qué impulsa este cambio y qué se gana o se pierde como resultado, lo que nos permite hablar más sobre el futuro de este ecosistema».
Este nuevo documento se basa en investigaciones anteriores publicadas por el equipo de Rasher, incluido un estudio publicado en 2024 que proporciona una evaluación costera de los bosques de algas de Maine hasta 2018. Ese análisis, junto con datos de monitoreo a largo plazo del Departamento de Recursos Marinos, establece un vínculo causal entre la disminución de los bosques de algas y el aumento de las temperaturas del océano. También documenta una extensa migración hacia las malezas en las zonas costeras del sur. Luego, el equipo examinó algunas de las consecuencias de ese cambio de estado, incluidos los cambios en el entorno químico del arrecife y la dinámica de su red alimentaria.
Los estudios actuales han tomado una línea que proporciona un análisis de los tipos de malezas que están creciendo y qué funciones brindan o no a los ecosistemas más grandes.
Los investigadores del Rasher Lab han realizado inspecciones repetidas entre 2021 y 2023 de 11 sitios a lo largo de la costa, analizando la composición de las comunidades de algas en cada ubicación, midiendo sus características y evaluando cómo ha cambiado con el tiempo.
Sus hallazgos muestran que la transición de un ecosistema de bosque de algas a un ecosistema cubierto de malezas ha progresado hacia el norte en los últimos años hasta llegar a la Bahía de Penobscot, con un aumento en la cobertura de malezas de hasta un 40 por ciento por año en algunas áreas.
Los estudios también muestran que, si bien las alfombras de algas y malezas pueden parecer uniformes, en realidad están formadas por una colección diversa de especies. Eso incluye que los pueblos indígenas se vuelvan más comunes, que se encuentren más especies endémicas en el sur, que migren hacia el norte y otras especies endémicas.
«Estas alfombras de hierba pueden tener entre 20 y 30 tipos diferentes, pero en ellas predominan agresiones como la Dasysiphonia Japón«Incluso más al norte, donde los bosques de algas todavía prosperan, estamos viendo más algas que nunca antes, lo que podría ser la primera señal de advertencia de cambios futuros», dijo Shane Farrell, líder del estudio y ex alumno de Rasher.
El artículo también muestra cómo estas malezas difieren fisiológicamente (en aspectos importantes, dice Farrell) de las especies básicas de algas sobre las cuales evolucionó el ecosistema.
Por el contrario, las algas herbáceas exhiben un rápido metabolismo de los nutrientes, tienen una mayor proporción de superficie y proporcionan espacios más pequeños, todo lo cual significa que no proporcionan una nutrición tan estable ni un refugio físico como los bosques de algas. Es probable que esta pérdida tenga un impacto, sugieren los autores, en otras especies que viven en estos arrecifes, lo que podría alterar la dinámica de los depredadores y el movimiento de energía a través de los ecosistemas.
Los investigadores también modelaron cómo las altas temperaturas, la actividad de las olas y la pérdida previa de algas inducían la proliferación de malezas. Los hallazgos subrayan la importancia de los efectos directos e indirectos del calentamiento global, ya que las temperaturas más altas matan directamente a los tigres y alientan la llegada de nuevas especies que aceleran el reemplazo de algas. También genera preocupación sobre el futuro de la parte norte de la costa, donde todavía existen bosques de algas, pero las especies de pastos se están volviendo más comunes.
«El lado positivo es que hemos abordado lo que está impulsando el cambio en nuestros arrecifes costeros, por lo que ahora podemos predecir cómo se desarrollarán estos cambios en la costa», dijo Rasher. «Si podemos comprender y predecir el cambio, podemos fundamentar las estrategias de gestión y conservación para combatirlo».
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