Vitus Bering, el famoso explorador, dirigió en la década de 1730 la que quizá sea la expedición científica más ambiciosa de la historia. Al mando de 10.000 personas, se encargó de explorar las vastas tierras de Siberia y el mar desconocido entre Siberia y Alaska. En 1741, se vio obligado a desembarcar en lo que más tarde se conocería como la isla de Bering, donde moriría. En su tripulación había un médico y naturalista, Georg Steller, que descubrió en las tranquilas aguas cercanas a la isla un enorme mamífero marino de tres toneladas, similar a un manatí, que recibe el nombre de vaca marina de Steller.
La nueva especie para la ciencia es famosa porque se extinguió sólo 27 años después de su descubrimiento. Por desgracia, otros cientos de vertebrados se han extinguido a causa de las actividades humanas en los últimos cinco siglos.
En nuestro reciente trabajo, analizamos si la tasa de extinciones modernas causadas por las actividades humanas es mayor que la tasa de extinción normal o natural. Esto es importante porque nos permitiría entender si estamos causando una extinción masiva.
En la historia de la vida en la Tierra se han producido cinco extinciones masivas, es decir, episodios en los que se extinguió un gran número de especies en un corto periodo de tiempo. Todas las extinciones masivas han sido causadas por catástrofes naturales, como el impacto de un meteorito.
Tasas de extinción
Para realizar el estudio, comparamos las tasas de extinción normales -también conocidas como de fondo- con las modernas. En la tasa normal, derivada de un análisis exhaustivo de miles de registros fósiles y subfósiles de mamíferos de los últimos dos millones de años, cabría esperar que se perdieran dos especies por cada 10.000 especies presentes cada 100 años. Por ejemplo, si hay 40.000 especies, cabría esperar ocho extinciones en un siglo. Una tasa mucho mayor que ésta indicaría una extinción masiva.
Con una tasa de extinción normal, habríamos esperado tener sólo nueve extinciones; en otras palabras, ¡hubo 468 extinciones más de las que cabría esperar en el último siglo! Dicho de otro modo, las especies perdidas en los últimos 100 años se habrían extinguido en más de 10.000 años con una tasa de extinción normal.
Servicios de los ecosistemas
Los resultados son dramáticos y trágicos. Estamos perdiendo especies mucho más rápido que en los últimos dos millones de años. A ese ritmo, podemos perder una gran proporción de vertebrados, incluidos mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces, en las próximas dos o tres décadas.
Esas especies son nuestras compañeras de viaje por el universo. Perderlas tiene muchas consecuencias. Esas especies son esenciales para mantener los servicios de los ecosistemas, que son todos los beneficios que obtenemos gratuitamente del buen funcionamiento de la naturaleza. La combinación de los gases de la atmósfera, la calidad y cantidad del agua, la fertilización del suelo, la polinización, etc., son servicios de los ecosistemas. Al perder especies, estamos erosionando las condiciones de la Tierra que son esenciales para el bienestar humano.
Todavía estamos a tiempo de evitar las consecuencias más trágicas de una sexta extinción masiva, porque ésta la provocamos nosotros. Tenemos que frenar el crecimiento de la población humana, las desigualdades sociales y una mayor eficiencia de los recursos naturales. Tenemos que reducir la pérdida de hábitat, la sobrepesca y la caza excesiva, la contaminación y otros factores que están causando el actual episodio de extinción.
Somos la única especie que tiene la capacidad de salvar a todos los animales en peligro de extinción. Paradójicamente, salvarlos es la única manera de salvar a la humanidad.
