Secuoya gigante en el Parque Nacional Sequoia, California. Foto de George Wuerthner
Una cuestión importante a la hora de explicar la ecología compleja es que muchos periodistas no están preparados para interpretar la investigación científica. Un informe reciente del Washington Post sobre el estudio de la Universidad de California en Irvine sobre los incendios forestales en Sierra Nevada, California, es un ejemplo clásico de resumen engañoso.
Estudiar, Evidencia de décadas de generación de combustible en un importante incendio forestal de California a partir de la medición de la radiación de humoPublicado en Environmental Research Letters es un ejemplo de ello. El artículo informa que uno de los principales incendios forestales en el monte Sierra Nevada, California, son los restos de grandes árboles que tienen décadas de antigüedad.
Los investigadores analizaron el humo del incendio del complejo KNP que quemó casi 90.000 acres en los parques nacionales Sequoia y Kings Canyon de California. Los investigadores analizaron muestras de aire para determinar su contenido radiactivo, que se utilizó para calcular la edad del material combustible.
«Nuestros hallazgos respaldan la idea de que el aumento de combustibles de gran diámetro contribuye en gran medida a la gravedad de los incendios», afirmó Audrey Odwuor, profesora asociada. Candidato en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCI y es el autor principal de un nuevo estudio.
La mayor parte del 86% del complejo KNP de 90.000 acres se quemó a un nivel moderado y la mayoría de los árboles grandes sobrevivieron al incendio. Foto de George Wuerthner
Este es el problema. ¿Qué es un «combustible de gran diámetro»?
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La mayoría de las personas cuando leen sobre «combustible de gran diámetro» imaginan el tronco como se ve en esta foto. Sin embargo, según lo determinado por este estudio, algo tan pequeño como 3 pulgadas, incluidos arbustos, árboles pequeños y ramas, califica como «combustible de gran diámetro». Foto de George Wuerthner
La mayoría de la gente tiende a imaginar que el combustible de gran diámetro significa troncos grandes. Sin embargo, según lo definen los autores del estudio, cualquier valor mayor a 3 pulgadas es un «diámetro mayor». Por otro lado, lo que recomiendan como combustible dominante en un incendio son restos como ramitas, arbustos y árboles pequeños, un árbol no tan grande como cabría esperar. Combustible de gran diámetro”.
Otro problema con ese estudio fue que los investigadores midieron el humo solo durante un día, una pequeña muestra para el análisis general de todo el combustible.
Sin embargo, existen otros problemas con los estudios y la caracterización de los medios.
Bryant Baker, director de conservación e investigación de Los Padres ForestWatch, revisa el estudio original y tiene muchas reservas para su interpretación.
El mayor problema es que los investigadores no han probado el tamaño y el tipo de combustible que se quema. En cambio, hicieron suposiciones sobre lo que se estaba quemando. Por ejemplo, la materia orgánica del suelo puede arder en lugar de astillas de madera.
La idea de que la mayoría de los incendios forestales están ardiendo en mayor medida y han matado muchos árboles es parte de la historia y la narración del servicio forestal.
La mayor parte del complejo KNP fue quemado con poca gravedad y buenas condiciones históricas. Foto de George Wuerthner
A raíz de esta historia, los investigadores confirmaron que el complejo KNP sufrió graves incendios. Sin embargo, el 86% de las llamas de 90.000 acres se encendieron con una gravedad baja a media, dejando sólo el 14% ardiendo en un nivel crítico.
Como señala Baker, esto es bueno en el rango histórico de sensibilidad de los bosques mixtos de coníferas y amarillos en Sierra Nevada. En otras palabras, el Complejo KNP ardía según los parámetros históricos.
El artículo del Washington Post da a entender que se está quemando «combustible de gran diámetro» mientras los investigadores toman muestras de aire que contribuyen a la alta mortalidad de las secuoyas.
Sin embargo, el estudio no analizó el tamaño, el tipo o incluso la edad del combustible quemado en el vasto bosque de secuoyas del Complejo KNP, especialmente en los bosques que encontraron la muerte de la mayoría de las secuoyas maduras. La revisión del incendio realizada por Baker mostró que cuando los investigadores obtuvieron las mediciones de humo, no había «ni un solo incendio activo cerca del bosque de secuoyas gigantes». Irónicamente, la luz delantera más cercana es la luz trasera colocada por el bombero.
Así que este es un mensaje para llevar a casa. La edad promedio de los combustibles reportados en el estudio del KNP Complex representa un día. Además, el incendio de ese día no estuvo cerca del lugar donde murieron muchas personas.
El Washington Post informó diferencias con los hallazgos del estudio. Los investigadores nunca han afirmado que los árboles de gran diámetro causen incendios, pero los «de gran diámetro», como se define en el estudio, pueden variar en tamaño desde 3 pulgadas o más e incluir árboles pequeños y ramas de madera.
La regeneración de las secuoyas se ve favorecida por incendios severos. Históricamente, la mayoría de las grandes secuoyas existentes que ahora se encuentran a lo largo de las laderas occidentales de Sierra Nevada tuvieron su origen después de algunos incendios antiguos graves. Foto de George Wuerthner
Es necesaria una mejor cobertura mediática de la ecología de los incendios si queremos esperar una participación pública bien informada en la política forestal federal. Desafortunadamente, la mayoría de los periodistas no tienen formación científica para juzgar la validez de la investigación científica o interpretar los hallazgos correctamente. Aquí es donde investigadores independientes como Los Padres ForestWatch, John Muir Project, Wild Heritage y otras organizaciones pueden desempeñar un papel clave.
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