Había centímetros de nieve en el suelo de Fairbanks, pero no se veía la casa de Vladimir Romanovsky por los alrededores. Romanovsky, experto en permafrost y profesor honorario de la Universidad de Alaska Fairbanks, mantiene el terreno desmantelándolo.
«Mi casa está en el límite entre el permafrost y el no permafrost», dijo.
La nieve es un aislante; Mantiene el suelo varios grados más caliente que el aire. Y si hay hielo debajo de su casa, no quiere correr el riesgo de que se derrita, lo que podría romper los cimientos o crear otros problemas estructurales.
“Por eso estoy empujando nieve alrededor de la casa para enfriar el suelo. «Si hay permafrost profundo allí, se impedirá que se derrita», afirmó Romanovsky.
El permafrost es una capa de hielo en el suelo o debajo de la superficie de la tierra que se encuentra en el Ártico. Romanovsky es parte de un equipo internacional de científicos que están tratando de comprender qué tan rápido se derrite.
A medida que el clima se calienta debido a las emisiones de carbono provocadas por el hombre, la capa superior de permafrost de la Tierra corre el riesgo de extinción. El ritmo al que se mezcla tiene enormes consecuencias financieras para las comunidades que ahora viven sobre el permafrost. Estos incluyen Fairbanks, Utqiagvik y docenas de pueblos en el oeste, norte e interior de Alaska.
El equipo tomó muestras de varios escenarios de calentamiento global para ver los efectos sobre el permafrost y publicó sus hallazgos en agosto en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. En el escenario de calor extremo, descubrieron que más del 75% del permafrost cerca de la superficie de la Tierra a una profundidad de 10 a 13 pies del suelo se perdería para finales de siglo. Incluso en un escenario moderadamente caluroso, más de la mitad desaparecerá.
Según los datos de temperatura del aire que registraron, Romanovsky dijo que ya nos estábamos moviendo hacia ese escenario caluroso.
«Somos una especie de predictor de mayor nivel (basado en) los cambios reales de temperatura», dijo.
Eso significa que tres cuartas partes del permafrost cercano a la superficie de la Tierra desaparecerán para el año 2100.
Esto tiene un impacto significativo en climas más fríos, como Alaska, donde el hielo cubre la mayoría de los estados y se derrite. Está funcionando bien. Uno de los mayores impactos se produce en el entorno construido.
Los edificios, casas, carreteras y otras infraestructuras necesitan una superficie estable para mantener su resistencia. Pero a medida que el suelo se derrite, esas superficies comienzan a hundirse y volverse inestables. Este es un problema importante para las comunidades rurales de Alaska construidas sobre hielo, y sólo empeorará.
Ilya Benesch es el Gerente de Construcción en el Ártico del Centro de Investigación de Viviendas para Climas Fríos de Fairbanks, que lleva a cabo investigaciones, construcciones y responde a preguntas sobre diseño residencial. El centro hace preguntas sobre el permafrost con más frecuencia, afirmó.
«Recibo llamadas telefónicas con regularidad. Es uno de los temas más constantes: ‘¡Oye! Tengo un agujero en mi jardín. Oye, ¿cómo nivelo mi casa?’”, dijo Benesch. Recientemente, incluso: «¿Conoce a alguien que sea remodelador de casas?»
Benesch dijo que las llamadas eran una señal de que el cambio climático iba en aumento. «Personalmente creo que serán más», afirmó.
Benesch, un carpintero que trabaja en el comercio, dijo que existen varias estrategias para construir sobre permafrost, como usar vigas continuas de acero o madera para construir estructuras que sean lo suficientemente fuertes como para soportar los fregaderos en su lugar. Los obstáculos siempre valen la pena.
«Con la tecnología actual, podemos hacer que funcione, pero será muy costoso», afirmó el Dr. Joey Yang, profesor de ingeniería civil de la UAA.
Yang estudió soluciones para crear permafrost derretido en lugares como Bethel, Nome y Utqiagvik. Las casas en estas áreas a menudo se construyen sobre cimientos ajustables que pueden modificarse a medida que cambia el terreno debajo. Las carreteras y otras infraestructuras necesitan grandes termostatos montados en tubos que utilizan aire acondicionado o, a veces, unidades de aire acondicionado, para enfriar el suelo y evitar que se mueva.
A medida que el hielo continúe, estas soluciones se volverán más importantes y más costosas, dijo Yang.
«Creo que, si bien el tiempo avanza en la dirección prevista, esta es la vida normal para nosotros», afirmó. Hay que abordar este problema.
Los científicos dicen que lo único que puede detener el derretimiento del permafrost es bloquear las principales emisiones de carbono del mundo para reducir el calor. Pero por ahora, el cambio climático ha llegado y el pueblo de Alaska lo está imponiendo, afirmó Yang.
