Se ha descubierto que las praderas marinas «dan a luz» a un nuevo individuo genético en lugar de clonarse a sí mismas, lo que da esperanza a nuestro jardín submarino.

En muchos ecosistemas submarinos, las praderas marinas actúan como fuente de alimento, refugio seguro y hábitat ecológico. Pero hasta ahora sabemos muy poco sobre cómo se reproducen estas plantas: información importante para la conservación de los pastos. Una nueva investigación muestra que las praderas marinas se reproducen por sexo, dando lugar a nuevas especies que se dispersan en el agua de mar para formar nuevos pastizales. Para mantener la diversidad genética y aumentar la resiliencia de los pastizales a los impactos ambientales, se pueden extraer plántulas jóvenes y utilizarlas para plantar nuevos pastos o rescatar aquellos en peligro.

«La hierba marina es como un parque submarino que silenciosamente hace mucho trabajo por nosotros», dijo la profesora Jennifer Verduin de la Universidad de Murdoch, quien dirigió el artículo en la Universidad de Murdoch. Límites en las ciencias de la conservación. «Proporcionan refugio y hábitat para muchas especies de animales como peces y vertebrados, alimentan a palomas y tortugas, proporcionan oxígeno, ayudan a mantener el agua clara al atrapar sedimentos, reducen la escorrentía costera al mantener la arena en su lugar y almacenan carbono en el sedimento».

La semilla del éxito

La reproducción de las praderas marinas es complicada. Algunas praderas marinas pueden reproducirse por sexo y desarrollar brotes idénticos a la planta madre, pero pueden ser menos robustos que las plantas con genes más diversos. Otras praderas marinas pueden producir flores para reproducción sexual: algunas tienen flores masculinas y femeninas, mientras que otras tienen flores hermafroditas. Anfíbolis antárticoLa especie que los científicos han estudiado son pastos marinos vivos: «da a luz» plántulas en lugar de semillas.

«Vivíparo es un término que escuchamos a menudo entre los animales, pero también se puede aplicar a las plantas», explica Verduin. «Significa que la planta joven comienza a convertirse en una plántula mientras todavía está adherida a la planta madre. Una buena manera de demostrarlo es que en lugar de dejar caer una semilla pequeña, es de esperar que, en el mejor de los casos, la planta produzca una planta más grande que ya esté creciendo parcialmente».

Los científicos sospechan que estas plántulas son producto de la reproducción sexual, pero los detalles no están claros. Si las plántulas se forman mediante reproducción sexual, pueden ser una fuente importante de diversidad genética para la conservación de pastizales en dificultades.

Para investigar, el equipo se propuso observar la reproducción de las praderas marinas en el bosque y en el laboratorio. En primavera, bajan a dos pastizales diferentes en la costa oeste de Australia para recolectar 200 brotes masculinos y femeninos. Para comprobar si las plantas femeninas se reproducen sin plantas masculinas, instalaron dos tanques de agua de mar: uno con plantas masculinas y otro con plantas femeninas, y el otro solo con plantas femeninas.

Los científicos también continuaron observando plantas de pastizales para monitorear la relación entre la polinización y la formación de plántulas. A medida que avanza la temporada, recolectan flores y brotes femeninos maduros para ver cómo se desarrolla la reproducción bajo el agua.

Pruebas de maternidad

Los científicos han descubierto que sólo los brotes femeninos adheridos a los brotes masculinos comienzan a formar plántulas. Los brotes femeninos en contenedores sin brotes masculinos crecen normalmente, pero no las plántulas.

Mientras tanto, en los lechos de pastos marinos del océano, todas las flores masculinas liberaron su polen dentro de los 60 días posteriores a la observación de la primera polinización. Cincuenta días después, los científicos vieron los primeros signos de formación de plántulas. El 70% de las flores femeninas forman nuevas plántulas y estas plántulas provienen de reproducción sexual, no de clonación.

«Las plántulas emergen después de la contaminación y la fertilización submarinas», dijo Verduin. «Observamos que el polen descendía sobre la hembra, luego, usando un microscopio para probar las flores recolectadas en el campo, observamos el tubo polínico creciendo hacia el ovario y luego el desarrollo del embrión. Eso significa que las plántulas que flotan en el océano no son sólo plantas madre, son nuevos individuos genéticos. Olas de calor, tormentas, etc.»

Esta investigación brinda una oportunidad de conservación y una advertencia. Sugiere que las plántulas se pueden cosechar sin dañar los pastos originales para formar nuevos pastos o rejuvenecerlos, pero también muestra que la dependencia excesiva de plantas de pastos marinos de parches específicos puede dejar los pastos replantados y vulnerables.

«Esta información se puede utilizar para desarrollar mejor una estrategia de recuperación», dijo Verduin. “Por ejemplo, asegurándose de que el proyecto de reparación no dependa de un solo parche local y protegiendo las condiciones que permiten la floración, la polinización y la liberación de semillas.

«Espero que esta investigación fomente la conservación que protege los pastos marinos y el proceso del ciclo de vida que los mantiene saludables a largo plazo. Esto puede ser tan simple como no lijar o anclar en áreas clave de pastos marinos».

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