El aire acondicionado ha hecho posible vivir cómodamente en muchos lugares calurosos, pero los productos químicos especiales que lo hacen funcionar son muy peligrosos para el clima.
Los refrigeradores utilizados en refrigeradores y congeladores convierten líquidos en gases para transportar el calor desde donde desea que se enfríe.
En los refrigeradores, la refrigeración comienza como un líquido y se expande hasta convertirse en un gas que la obliga a enfriarse. Este gas refrigerante circula a través del refrigerador, absorbiendo calor a medida que fluye.
Una vez que el líquido refrigerante ha absorbido significativamente el calor, digamos del huevo que acaba de hervir y poner dentro, se exprime en un compresor y se calienta. Luego, el refrigerador fluye a través del serpentín del condensador, donde libera su calor y se enfría nuevamente hasta convertirse en líquido.
El ciclo se reanuda cuando el refrigerador ingresa al dispositivo de expansión, donde el líquido se esparce, se enfría y nuevamente se convierte en gas.
Los aires acondicionados también utilizan refrigeradores y procesos similares, pero emiten calor al exterior en lugar de a la cocina.
Los refrigeradores absorben más calor que el agua u otros líquidos normales, lo que los hace buenos para los sistemas de refrigeración, pero no para el cambio climático cuando se escapan.
Algunas de las sustancias químicas de los refrigeradores anteriores que permitieron que puntos calientes como Phoenix, Arizona y Dubai crecieran hasta convertirse en poblaciones eran familias conocidas como clorofluorocarbonos, pero los científicos han descubierto que causaron daños generalizados a la capa de ozono entre mediados y finales del siglo XX.
Por lo tanto, los países se unieron y ratificaron el Protocolo de Montreal, que entró en vigor en 1987 y prohibió los clorofluorocarbonos. Esta es considerada una de las leyes ambientales internacionales más exitosas de la historia.
La familia de sustancias químicas que reemplazan a los clorofluorocarbonos son los hidrofluorocarbonos. Se comercializaron por primera vez en la década de 1990. Pero se ha descubierto que son peligrosos para el clima y se están acumulando rápidamente en la atmósfera a medida que los acondicionadores de aire se extienden por todo el mundo.
La forma de comparar los gases destructivos es el «potencial de calentamiento global», que la Agencia de Protección Ambiental determina cuántas toneladas de energía puede absorber un gas en un período de tiempo determinado en comparación con una tonelada de dióxido de carbono. A lo largo de un siglo, el potencial de calentamiento global del dióxido de carbono es único. El metano, el segundo gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono, es 28 o 28 veces peor. El frigorífico convencional, conocido como R-410A, tiene un potencial de calentamiento global de 2.088.
En 2016, la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal detuvo el uso de un 85% de hidrofluorocarbonos perjudiciales para el clima para 2036, por lo que se está produciendo una fase descendente.
Según el último informe climático integral del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de 2021, el acuerdo de Kigali supondrá cierta protección contra el calentamiento global si se implementa en su totalidad.
En los Estados Unidos, los humanos no pueden liberar intencionalmente hidrocarburos, dióxido de carbono y otros refrigerantes según la Ley de Aire Limpio. Cuando se desecha equipo refrigerado, la EPA también exige que la última persona en el proceso de eliminación lleve el refrigerador a un cierto nivel o verifique que no haya fugas.
Sin embargo, los accidentes ocurren. Cuando el coche chocó, todos los frigoríficos salieron a la atmósfera. La EPA también restringe la venta de refrigeradores, pero la gente puede comprar latas pequeñas de algunos hidrofluorocarbonos en las tiendas si pesan dos libras o menos. Cuando un coche se tira a un vertedero, el personal es responsable de recuperar el frigorífico.
Los científicos dicen que reducir nuestras emisiones de carbono fluorhídrico generará ganancias bastante rápido porque la mayoría permanece en la atmósfera durante unos 15 años, mucho menos tiempo que el dióxido de carbono.
