de Maggie Weng | Bosque del Norte | 31 de enero de 2026 |
Como todo buen animal, conocemos el cambio de estaciones a través de cien pistas. Las hojas cambian y se caen formando un frágil montón bajo los pies. Los gansos cruzan el cielo brillante. Otros signos del invierno son difíciles de identificar: el frío de la mañana se intensifica, la luz de la tarde palidece. Aunque sepamos que otros animales se están preparando para el frío, la construcción de una tienda de nutrición y un lugar acogedor, pocos pensamos en la tierra bajo nuestros pies. Pero aquí y en todo el mundo se están preparando para el invierno.
Un puñado de tierra tiene un ecosistema invisible tan complejo como el bosque sobre la tierra. Sus habitantes son microbios, en su mayoría organismos unicelulares. Los microbios están presentes en los tres dominios de la vida: Eukarya, Archaea y Bacteria. Aunque a menudo se asocian con la suciedad y las enfermedades, la mayoría de los microbios son indiferentes a los humanos y prosperan en todos los entornos naturales. En el bosque, son los protectores de la salud del suelo, responsables de descomponer sustancias muertas y reciclar nutrientes. Los bosques ahorran aproximadamente un tercio de nuestras emisiones de carbono porque no hay una pequeña parte de los microbios que ayudan a extraer el dióxido de carbono de la atmósfera y fijarlo en una forma estable. Pero como la mayoría de los animales, los microbios son vulnerables a las temperaturas bajo cero. ¿Cómo pueden sobrevivir al duro invierno en Nueva Inglaterra?
Mucha gente depende de una gruesa capa de nieve para mantenerse caliente. Puede parecer lo contrario, pero una bolsa de nieve realmente protege el suelo debajo, evitando que se congele. Refugiarse de los elementos microbianos puede continuar el trabajo vital de pudrir, dividir las hojas y procesar los nutrientes que pronto necesitarán las plantas en crecimiento en la primavera. Pero a pesar de las recientes nevadas, aquí la nieve ya no es como antes. En el noreste, el aumento de las temperaturas se triplicó en invierno más rápidamente que en primavera y verano. Para comprender mejor cómo los glaciares afectan las tierras forestales, investigadores de Dartmouth han desarrollado un experimento en curso llamado DeFROST, que derrite bolas de nieve en suelos experimentales. Al comparar sus mediciones con suelos forestales no perturbados, descubrieron que retirar las bolsas de nieve permitía que la humedad del suelo se congelara, llenara los poros e inhibiera el movimiento de oxígeno y otros gases. En otras palabras, el suelo no puede respirar.
Estos cambios también han cambiado la forma en que los microbios viven sus vidas. Joanna Ridgeway, estudiante de doctorado en Dartmouth y autora principal del estudio, dijo: «(Hemos descubierto) alejarse de la descomposición y el procesamiento de nutrientes hacia el procesamiento con bajo contenido de oxígeno puede conducir a la inestabilidad del carbono almacenado. A Ridgeway le preocupa más tiempo que el calentamiento continuo del invierno podría reducir la capacidad del bosque para almacenar carbono al crear un suelo menos rico en nutrientes y aumentar las emisiones.
«Siento que mi trabajo es presenciar el final del invierno», dijo la Dra. Caitlin Hicks Pries de DeFROST. «Perdimos el invierno muy rápidamente y no sabíamos qué perder. Eso es lo que esperamos que este proyecto pueda ayudarnos a resolver». Señala que la pérdida de nieve en invierno también afecta al resto del año. Por lo general, la actividad microbiana en invierno provoca un exceso de nutrientes adecuados durante la temporada de crecimiento. Si estos procesos se retrasan o las plantas cambian, tardará más en liberar un nuevo crecimiento, lo que arrastrará la primavera a la estación fangosa y generará incertidumbre sobre cuándo plantar.
Cuando la nieve cae sobre el Valle Superior, su magnífica superficie hace que el día después de la tormenta sea una celebración. Cuando era niño, solía dormir sobre él, no sobre muñecos de nieve ni esquiando, sino que se sentía como una espuma viscoelástica. Allí me quedaría hasta que la nieve comenzara a derretirse en mi sombrero, compartiendo el silencio con los roedores que arrancaban sus raíces en lo sucio y trabajador. Me abrigo con mi abrigo de invierno y aunque no los conozco, los microbios están ahí: seguridad, protección, concentración.
Maggie Weng es escritora y científica y actualmente trabaja como estudiante de posgrado en la NASA. Foto de Adelaide Murphy Tirol. The Outside Story es un encargo y edición de Northern Woodlands Magazine y patrocinado por Wellborn Ecology Fund de New Hampshire Charitable Foundation: nhcf.org.
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