Una nueva investigación muestra que el metano sumergido en nuestros océanos es vulnerable a derretirse debido al cambio climático y podría liberarse al mar.
Investigadores internacionales dirigidos por la Universidad de Newcastle han descubierto que cuando el metano y el hielo se derriten, se libera metano, un potente gas de efecto invernadero, que se desplaza desde la parte más profunda de la plataforma continental hasta el borde de la plataforma bajo el agua. Incluso encontraron una bolsa a 40 kilómetros (25 millas) de distancia.
Publicado en la revista Nature Geoscience, los investigadores afirman que esto significa que más metano es más vulnerable y se libera a la atmósfera debido al calentamiento global.
Hidrato de metano
El hidrato de metano, también conocido como hielo de fuego, es una estructura similar al hielo que se encuentra enterrada en el lecho marino y que contiene metano. Grandes cantidades de metano se almacenan como metano marino bajo el océano. Se derrite a medida que los océanos se calientan, liberando metano a los océanos y a la atmósfera, conocido como metano no relacionado, que contribuye al calentamiento global.
Los científicos han utilizado técnicas avanzadas de imágenes sísmicas tridimensionales para examinar fragmentos de hidrógeno que se desintegran durante el clima cálido frente a la costa de Mauritania en África occidental. Identificaron un caso específico en el que el metano separado migró más de 40 km y fue liberado a través de una llanura submarina conocida como pockmarks durante el calentamiento pasado.
«Fue el descubrimiento de la esclusa Covid. Revisé la imagen del sustrato bajo el fondo marino moderno de la playa», dijo el autor principal y profesor Richard Davies, vicepresidente de apoyo global y sostenibilidad de la Universidad de Newcastle. Hay más de 23 marcas de viruela. Nuestro trabajo sugiere que se formaron a partir del metano emitido por los hidratos desde lo más profundo del talud continental hacia los océanos. «El agua no es susceptible al calentamiento global, pero hemos demostrado que sí lo hay».
Investigadores anteriores han estudiado cómo los cambios en las temperaturas del agua subterránea cerca del borde continental podrían afectar la liberación de metano de los hidratos. Sin embargo, estos estudios se centran en áreas donde sólo una pequeña fracción del metano global se hidrata. Este es uno de los pocos que investiga las emisiones de metano desde la base de la zona de estabilización de hidratos bajo el agua. Los resultados muestran que el metano emitido desde la zona de estabilización de hidratos viaja una distancia significativa hasta el suelo.
Prof. Dr. Christian Berndt, Director del Servicio Geológico Marino GEOMAR en Kiel, Alemania:
«Este es un hallazgo importante. Hasta ahora, los esfuerzos de investigación se han centrado en las partes menos profundas de la zona de estabilización de hidratos, porque creemos que sólo esta parte es vulnerable al cambio climático».
«Los nuevos datos muestran claramente que se pueden liberar mayores cantidades de metano del agua de mar, y realmente necesitamos llegar al fondo de esto para comprender mejor el papel del agua en el sistema climático».
El metano es el segundo gas de efecto invernadero más abundante después del dióxido de carbono (CO2). Las cifras de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos muestran que el metano representa alrededor del 16 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Los resultados del estudio podrían desempeñar un papel importante para ayudar a predecir y abordar los efectos del metano en nuestro cambio climático.
El equipo planea seguir buscando evidencia de agujeros de metano a lo largo de los bordes e intentar predecir dónde es probable que se produzcan fugas de metano a medida que calentamos el planeta. Los investigadores ahora están planeando un viaje científico en barco para perforar las etiquetas y ver si pueden relacionarlas con eventos de calentamiento pasados.
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