Al crecer en Olean, Lily Schena nunca experimentó la diversión del snorkel en el océano. Las vacaciones de invierno de la Universidad Alfred cambiaron cuando Lily y otros nueve estudiantes se inscribieron en Ecología de las Bahamas y viajaron a las Bahamas con el profesor Fred Beaudry, la técnica en estudios ambientales Nicole Munkwitz y la profesora asistente de geología Michaela Fendrock.
Los estudiantes alojados en el Centro de Investigación Gerace en la isla de San Salvador recopilaron datos relacionados con dos proyectos de investigación y participaron en conferencias sobre la ecología de la isla. También practicaban snorkel todas las mañanas en agua caliente calentada por la corriente de las Antillas que fluye por el noroeste. La gira cuenta con el apoyo de la Fundación Bernstein y Hagar de la Universidad Alfred, además del apoyo de la Oficina del Decano de la Facultad de Artes Liberales y Ciencias, que gestiona los estudios medioambientales.
El impacto educativo del viaje es significativo, según Schena, un estudiante de posgrado en ciencias ambientales, ciencias políticas y sociología que planea asistir a la facultad de derecho y eventualmente aplicar el derecho ambiental. Hacer snorkel es especialmente divertido. «Era mi primera vez y lo entendí rápido», dijo. «Hay cosas que nunca había visto antes y hace mucho frío. Es uno de los viajes más chulos que he hecho».
Kiani Barnard-Pratt, estudiante de posgrado y nadadora de Westford, Massachusetts, fue muy elogiada por el viaje. Barnard-Pratt, bioquímico con especialización en biología y química, Barnard-Pratt ha practicado snorkel anteriormente en las Bahamas y el Océano Pacífico alrededor de Hawaii. Le gusta nadar por la mañana, recopilar datos por la tarde y tomar clases nocturnas.
«Es nuevo para mí», dijo. Me gusta todo.
Barnard-Pratt formó parte de un grupo de seis estudiantes que recopilaron datos sobre los efectos del pino australiano, una especie endémica en la vida vegetal. Los estudiantes midieron la concentración del crecimiento de las plantas a diferentes distancias de la base de cada árbol para evaluar el efecto del árbol y la sombra que arrojan sobre la vida vegetal original.
Por separado, Schena y otro estudiante estudiaron un vertedero en la playa de San Salvador, alrededor del vertedero de la isla. Registraron grandes cantidades de plástico de diversos tamaños abandonados en la playa, algunos de los cuales migraron desde depósitos y otros trozos transportados a islas a través de mares lejanos como el europeo.
«Las tapas de botellas están por todas partes. En particular, hay dos objetos de plástico: uno con sello brasileño y otro con la identidad de República Dominicana», dijo.
Los estudiantes registraron datos relacionados con ambos proyectos y ahora, de regreso en la Universidad Alfred, están analizando los datos para futuros estudios. En particular, el equipo de Schena está interesado en desarrollar un plan de reparación temporal para acabar con la basura de la isla.
También colocarán carteles que se exhibirán en el Foro de Investigación de Pregrado el 23 de abril. El resto de la comunidad de Alfred pudo compartir su gira por las Bahamas en ese momento. Para los estudiantes ambientales, será un momento para recordar y compartir sus recuerdos de San Salvador.
