Los corales escleractinios han ido desapareciendo a nivel mundial durante las últimas cuatro décadas como resultado del cambio climático, la contaminación, el desarrollo costero insostenible y la sobrepesca. Sin embargo, algunos corales caribeños, o corales blandos, no comparten el mismo destino.
Durante un estudio de dos años de corales blandos en los Cayos de Florida, Mary Alice Coffroth, profesora de geología de la Universidad de Buffalo, junto con un pequeño equipo de la UB, identificaron tres especies de octocorales que sobrevivieron a las olas de calor. Si bien los propios corales pueden soportar el calor, Coffroth dijo que su equipo concluyó que las algas simbolizadas dentro de los corales servían como protectoras de especies.
«La resiliencia y la resiliencia de los octocorales del Caribe proporcionan una pista para el futuro de los corales», dijo Coffroth.
Artículos recientes que presentan su investigación, “¿Qué te hace ganar? Ciencia avanzada Por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS).
Coffroth es una de las principales autoras de los estudios que realizó entre 2015 y 2017 con los estudiantes de posgrado Louis Buccella, Katherine Eaton y Alyssa Gooding, y Harleena Franklin. Howard Lasker, profesor de Medio Ambiente, Sostenibilidad y Geología, también contribuyó al estudio.
Las algas protegen a los corales de las olas de calor
Tanto los corales duros como los blandos dependen de un equilibrio nutricional con las algas unicelulares que viven en sus tejidos. El agua caliente puede dañar la simbiosis, lo que resulta en la pérdida de algas simbióticas que vuelven el coral blanco, un fenómeno conocido como blanqueamiento.
«La decoloración puede provocar la muerte de los corales», dijo Coffroth, que ha estado estudiando los arrecifes de los Cayos de Florida desde 1998, incluidos estudios más recientes en 2020-21. «No está claro si las algas abandonaron o fueron expulsadas del coral.
«En este estudio, analizamos posibles mecanismos que contribuyen a aumentar la resiliencia y la resiliencia de tres especies de octocorales frente a las recurrentes olas de calor del océano», dijo Coffroth, que conducen a un evento de blanqueamiento. Decoración genética y densidad en los octocorales del Caribe antes, durante y después de grandes olas de calor.
Los octocorales comúnmente caribeños tienen simbiontes en el género breviolum, Ella dijo. Y este simbionte está ayudando al octocoral a resistir el calor.
» breviolum «La densidad disminuyó durante la ola de calor, pero se recuperó rápidamente». «La mortalidad de los octocorales es baja en comparación con la de sus parientes escleractinios».
2014 El Niño impulsa la investigación
Cuando Coffroth vio corales blanqueados durante El Niño de 2014 y supo que se pronosticaba un evento similar para el próximo verano, solicitó financiación para Investigación de Respuesta Rápida (RAPID) de la Fundación Nacional de Ciencias. Recibió 56.305 dólares y, con sus alumnos de pregrado, Buccella estudió en los Cayos, siguiendo la suerte de los octocorales y sus simbiontes durante 28 meses.
Ella y otros miembros del equipo viajaron al Laboratorio Marino de Keys en el Instituto de Oceanografía de Florida para estudiar los octocorales en la primavera y el otoño de 2015 y 2016 y en la primavera y el verano de 2017, registrando los colores de los corales y tomando muestras para estudiar las densidades de simbens y sus identidades genéticas.
«Sabemos que es importante seguir cada colonia durante un evento con un seguimiento a largo plazo de las respuestas tanto del huésped como del simbionte», dijo. A nivel de especie simbionte, si no del genotipo, identificar especies potencialmente resistentes.
El cambio climático avanza más rápido que la evolución de los corales
Aunque el estudio comenzó hace casi una década, Coffroth dijo que los hallazgos son relevantes porque reflejan lo que está sucediendo ahora con el calentamiento continuo del mar, las marejadas ciclónicas y los eventos de blanqueamiento importantes en todo el mundo.
«Existe evidencia de que los corales están soportando temperaturas más altas que en los años 1960», dijo. «Esa es una señal de evolución, pero el problema es que el cambio climático avanza demasiado rápido, más rápido que la evolución».
Además de su belleza, los arrecifes de coral brindan muchos beneficios al planeta y a sus habitantes, incluidas barreras a zonas costeras vulnerables a huracanes y otras tormentas tropicales. Hábitat de peces grandes como calamares y caracoles; Destinos turísticos para practicar snorkel, pesca y buceo; Y una fuente de compuestos biológicamente activos utilizados en medicina para tratar la inflamación y ciertos tipos de cáncer.
«Si ves una foto de un coral cuando comencé a bucear en la década de 1970 y la comparas con la de ahora, te darán ganas de derramar lágrimas. «El cambio es sorprendente».
Si bien señaló que el estudio contenía algunas observaciones clave, se necesitan más estudios para comprender mejor lo que le está sucediendo al ecosistema.
«Estoy viendo una cantidad de lejía sin precedentes, pero también estoy mostrando resiliencia», afirmó. “Hay muchas diferencias tanto en especies como en especies. «Necesitamos comprender los cambios».
La esperanza es continuar la investigación sobre las relaciones de los arrecifes de coral y la resiliencia de las algas simbióticas mientras se toman medidas para detener el daño ambiental causado por actividades humanas como la sobrepesca y la quema de combustibles fósiles.
«No podemos detener el calentamiento global», afirmó Coffroth. «Pero la esperanza es que podamos reducir la velocidad».
