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La evidencia del núcleo de hielo de 2.000 pies de largo muestra que la capa de hielo de la Antártida colapsó repentina y bruscamente hace unos 8.000 años, según una nueva investigación, lo que proporciona una comprensión alarmante de cómo el hielo de la Antártida podría derretirse y transmitir el aumento del nivel del mar.
Parte de la capa de hielo, más delgada en 450 metros (1.476 pies) -más alta que el Empire State Building- en sólo 200 años al final de la última edad de hielo, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature Geoscience. .
Según los autores del estudio, es la primera evidencia directa de una rápida pérdida de hielo en cualquier lugar de la Antártida.
Si bien los científicos saben que los icebergs eran mucho más grandes al final de la última edad de hielo que lo que son hoy. Eric Wolff, especialista en hielo de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y autor del estudio, dijo que se sabía cuándo ocurrió la contracción.
Le dijo a CNN que el estudio cambió. «Podemos decir con certeza cuándo retrocederá, pero también podemos decir con qué rapidez lo hará».
Wolff dijo que ahora está claro que el iceberg ha retrocedido y adelgazado rápidamente en el pasado. El peligro es que pueda empezar de nuevo. «Si empieza a retroceder, lo hará muy rápidamente», añadió.
Esto podría tener consecuencias catastróficas para el aumento global del nivel del mar. El glaciar de la Antártida occidental tiene suficiente agua para elevar el nivel del mar unos 5 metros (más de 16 pies), lo que provocará inundaciones devastadoras en ciudades costeras y ciudades de todo el mundo.
El estudio es «un excelente trabajo de investigación» sobre partes clave de la capa de hielo de la Antártida, dijo Ted Scambos, experto en hielo de la Universidad de Colorado Boulder.
«La cantidad de hielo almacenado en la Antártida puede cambiar rápidamente, a un ritmo que es difícil de afrontar para muchas ciudades costeras», dijo a CNN.
El núcleo de hielo es el archivo histórico de la atmósfera terrestre. Compuesto de hielo Forma nieve y se compacta. Durante miles de años contuvieron burbujas de aire antiguo, así como contaminantes que establecieron récords en el medio ambiente. Miles de años de cambios.
El núcleo de hielo analizado en este estudio fue perforado en Skytrain Ice Rise, ubicado en el borde del glaciar cerca del punto donde el hielo comienza a flotar y convertirse en parte del glaciar Ronne.
Los científicos lo extrajeron en 2019 en un tedioso proceso que implicó 40 días de perforación petrolera continua, levantando un delgado cilindro de hielo unos pocos metros a la vez. Luego cortaron los núcleos en pedazos, los empaquetaron en una caja aislada, los mantuvieron a -20 grados Celsius y los enviaron al Reino Unido por aire y luego los enviaron.
Una vez en el Reino Unido, los científicos midieron los isótopos de agua de los núcleos de hielo, lo que proporcionó información sobre las temperaturas en el pasado. «Las temperaturas cálidas indican niveles bajos de hielo; piense que es como una montaña», dijo Wolff.
También midieron la presión de las burbujas de aire atrapadas en el hielo. El hielo, colocado debajo y delgado, contiene burbujas de aire a alta presión.
Wolff dijo que fue una sorpresa cuando los datos mostraron qué tan rápido se adelgazó el hielo al final de la última edad de hielo. «Realmente dedicamos mucho tiempo a comprobar que no teníamos ningún error en el análisis».
Los glaciares de la Antártida occidental son vulnerables al cambio climático porque el suelo debajo de ellos está por debajo del nivel del mar y tiene una pendiente descendente. Cuando el agua caliente baja, puede derretirse rápidamente. «Pudo haber habido un proceso de fuga, y eso fue evidente desde hace 8.000 años», dijo Wolff.
Isobel Rowell, científica del Centro Antártico Británico y coautora del estudio, dijo que cuando ocurrió el escape, «hay muy poco que podamos hacer para detenerlo». Ella le dijo a CNN.
«Lo importante es no intentarlo demasiado», dijo Wolff, y eso significa abordar el cambio climático. «Podemos evitar estos puntos importantes», afirmó.
Los nuevos datos ayudarán a mejorar la precisión del modelo que los científicos utilizan para predecir cómo responderá el glaciar al calentamiento global en el futuro, según el informe.
Los datos del estudio son «impresionantes», afirmó David Thornalley, marino y meteorólogo del College College de Londres. Advirtió que si bien el estudio se remonta a una época de hace 8.000 años cuando las condiciones climáticas eran diferentes, los resultados no eran un ejemplo directo de lo que podría suceder hoy. Pero añadió que aún podrían proporcionar «una idea de cómo pueden colapsar los icebergs».
El estudio se produce mientras los científicos continúan haciendo sonar la alarma sobre lo que está sucediendo en el continente más solitario de la Tierra.
Los Thwaites, por ejemplo, en la Antártida occidental, también se están derritiendo rápidamente. Un estudio de 2022 dice que el glaciar Thwaites, llamado Glaciar del Juicio Final por los efectos catastróficos de su colapso, se elevará hasta el nivel del mar, colgando de «sus uñas» cuando el planeta Tierra se esté calentando.
El nuevo estudio se suma a estas preocupaciones, afirmó Scambos. «(Esto) muestra que el mismo proceso que estamos viendo apenas está comenzando ahora en áreas como el glaciar Thwaites, que anteriormente operaba en áreas similares de la Antártida, y de hecho, la velocidad de la pérdida de hielo es equivalente a un miedo terrible. Lo más importante sobre la carrera de hielo afuera. Pérdida. »
