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Escuela de natación con tiburones. Las relaciones depredador-presa están cambiando a medida que la disminución de los depredadores a gran escala y el aumento de especies más pequeñas y comunes están cambiando la red mundial de alimentación de peces.
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Crédito: Toby Matthews / Ocean Image Bank
Las cifras de especies por sí solas no pueden captar plenamente cómo están cambiando los ecosistemas. En un estudio global dirigido por investigadores del Centro Alemán para la Investigación Integrada de la Biodiversidad (iDiv), la Universidad Martin Luther, la Universidad Halle-Wittenberg (MLU) y la Universidad Friedrich Schiller Jena, los científicos analizaron datos a largo plazo de casi 15.000 comunidades de peces marinos y de agua dulce. Descubrieron que las redes alimentarias de los peces han cambiado drásticamente en las últimas décadas, incluso cuando el número de especies (diversidad de especies) permanece estable. Publicado en ciencia avanzada, Los estudios muestran cambios consistentes en la composición de las especies, el tamaño corporal y las relaciones alimentarias, lo que sugiere que los cambios en las características de las especies, como el tamaño corporal y las interacciones, pueden cambiar la estructura del ecosistema sin cambios obvios en la diversidad de especies.
Peces pequeños, diferentes cadenas alimentarias
Los investigadores combinaron datos de series temporales de hasta 70 años con información sobre el tamaño corporal, la dieta y la ubicación trófica de los peces. Si bien la diversidad de toda la especie mostró una tendencia paralela, la composición de las especies cambió drásticamente con el tiempo. En muchos ecosistemas, las comunidades se están convirtiendo cada vez más en especies de peces más pequeñas.
«A menudo decimos: ‘Los peces grandes se comen a los peces pequeños’ y, naturalmente, es, de hecho, una regla ecológica. Las larvas de peces suelen ser más grandes que sus presas, y las diferencias de tamaño determinan quién puede comerse a quién. Trabajó en el estudio recientemente publicado mientras trabajaba como investigador postdoctoral en el Centro de Síntesis iDiv sDiv y ahora es profesor asistente en la Universidad de Dalhousie (Canadá).
El estudio encontró que las redes alimentarias de los peces están más estrechamente vinculadas y que las especies interactúan con una gama más amplia de vida silvestre. Esto refleja un aumento en los piensos comunes, especies que son menos hábiles en su dieta. A medida que disminuyó la proporción de grandes depredadores superiores, como tiburones, meros goliat, tiburones mosqueteros y tiburones mármol, aumentaron los depredadores moderados y los usuarios primarios, alterando la distribución de las especies en los niveles tróficos.
«En conjunto, estos resultados indican una reorganización integral de la red alimentaria de los peces, que afecta tanto a su estructura como a su función. Una mayor conectividad puede acelerar la propagación de las perturbaciones entre las especies, pero también puede aumentar la resiliencia general contra perturbaciones como el sobrecalentamiento, el sobrecalentamiento o la presión sobre las pesquerías.
La estructura de las redes alimentarias determina cómo se propagan las influencias a través de los ecosistemas. Cuando se pierden los grandes depredadores y los criadores comunes con dietas superpuestas cubren las consecuencias de la presión inducida por el hombre (sobrecalentamiento, pesca con sobrepeso, carga de nutrientes) puede causar estragos en la especie.
Patrones similares en los ecosistemas de todo el mundo
Los investigadores han encontrado tendencias similares en los sistemas marinos y de agua dulce en muchas partes del mundo, lo que sugiere que estos cambios reflejan una reorganización más amplia y de más largo plazo más que una respuesta regional. «Ningún estudio puede probar esto. Sólo sintetizando casi 15.000 comunidades de peces durante décadas y vinculando los cambios de composición con la teoría de la red alimentaria podremos ver cuán coherente y completa es esta estructura», dijo Jonathan Chase, jefe de investigación de iDiv y MLU.
Los hallazgos sugieren que el monitoreo por sí solo de la diversidad de especies puede pasar por alto aspectos importantes del cambio en la biodiversidad. El seguimiento de las características e interacciones de las especies proporciona información adicional sobre cómo se están reorganizando los ecosistemas. Integrar la perspectiva de las redes alimentarias en la investigación y el monitoreo de la biodiversidad mejora nuestra comprensión del cambio ecológico y puede respaldar futuros esfuerzos de conservación.
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