CONCORD, NH – La alarma de calor de Chuck y Diane Southers sonó alrededor de las 10:30 pm en una fatídica noche de mediados de mayo.
La alarma hará sonar la temperatura en su plantación de 30 acres y será fuerte si baja demasiado. El jueves por la noche en Concord, New Hampshire, la temperatura era de unos 35 grados Fahrenheit. La temperatura siguió enfriándose.
Los manzanos del sur están en plena floración, lo cual es común a mediados de mayo. Este año ha sido especialmente bueno.
«Lo llamamos palomitas de maíz», dijo Diane Souther. «El árbol es blanco de flores».
El viernes por la mañana todas las flores se vuelven marrones. Los sureños cortan manzanas del tamaño de gomas de borrar de lápiz. Su lago Tonle Sap se ha expandido y, en el proceso, se han destruido células y semillas.
«Sin semillas, sin manzanas», dijo Chuck Souther, de pie entre las hileras de árboles de hoja perenne. Los sureños plantaron su primera cosecha de manzanas en 1978, después de comprar un terreno abandonado en la capital de New Hampshire. Plantaron su primer árbol antes de construir su casa. Este año las ramas llegan al aire sin fruto.
Recoger manzanas en lugares como la granja de los sureños llamada Apple Hill es una de las tradiciones otoñales de Nueva Inglaterra. Pero una buena cosecha depende de lo que pasó hace varios meses. Este año, muchos árboles en New Hampshire no dan frutos debido a las frías noches de mayo.
cambio estacional
Los productores, como los sureños, están observando el cambio climático causado por el hombre cambiando los patrones estacionales de los que han dependido durante años la producción de frutas. A medida que el clima se vuelve más cálido y más impredecible, algunos agricultores están considerando cambios importantes, como plantar diferentes cultivos o encontrar nuevas formas de proteger los árboles de los elementos.
Mara Hoplamazian / NHPR
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En New Hampshire, las granjas situadas a mayor altitud son mejores que las de baja altitud, como las del sur. «Este año no tiene precedentes», afirmó Jeffery Holmes, director de la Agencia Estatal de Servicios Agrícolas. Cientos de acres de cultivos quedaron congelados durante dos grandes olas de frío: primero los melocotones en febrero y luego las manzanas en mayo.
Chuck Souther dijo que ve cambios en las condiciones climáticas en su granja y en otros lugares. Se mostró reacio a hablar de causas como el cambio climático, pero dijo que la temporada fue menor de lo previsto anteriormente.
«No hace falta ser científico para descubrir que las cosas son diferentes ahora», afirmó.
Jason Londo, profesor de horticultura en la Universidad de Cornell, está de acuerdo. Todo es diferente.
«Estamos cambiando la estabilidad de todas nuestras temporadas», afirmó.
Londres estudia cómo los cultivos frutales se están adaptando al cambio climático provocado por el hombre. Dijo que no todos los acontecimientos devastadores, como la helada de mayo, eran indicativos de cambio climático. La temperatura de los manzanos que se adaptan a miles de años está cambiando a medida que la gente continúa quemando combustibles fósiles, lo que provoca el calentamiento global.
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Las frutas necesitan una cierta cantidad de tiempo cada invierno para mantenerse frescas y tranquilas. Luego, cuando haga calor fuera del árbol, levántate y prepárate para florecer. El otoño, el invierno y la primavera son más cálidos.
«El cambio climático está afectando la forma en que nuestros cultivos frutales perciben el momento más seguro para despertarse en la primavera», afirmó Londo. «Cuando se despiertan cada vez más temprano, pero la amenaza de eventos fríos agudos no disminuye, son más propensos a este tipo de eventos».
También hay cada vez más investigaciones sobre cómo el cambio climático podría provocar un frío extremo impredecible.
Los agricultores de todo el país están haciendo frente a estos cambios. Este año en Georgia, enero y febrero fueron muy cálidos, casi en la cima del récord histórico. Los melocotones florecen temprano. Luego, en marzo, dos heladas acabaron con casi todos los melocotones comerciales del estado. En Virginia, los días más fríos de marzo y abril afectan a las manzanas de crecimiento temprano.
Los fruticultores buscan soluciones
Los productores y científicos están intentando diferentes cosas para adaptarse a medida que el cambio climático continúa amenazando cultivos futuros, dijo Pam Knox, agrónoma de la Universidad de Georgia.
«Una es probar diferentes variedades del mismo cultivo que están cultivando», dijo Knox. «Así podrás cultivar una manzana que tenga menos tiempo de congelación que la manzana anterior que estabas plantando».
En Washington, los científicos han desarrollado un aerosol elaborado con celulosa procedente de pulpa de madera para ayudar a proteger la fruta. En Georgia, algunos agricultores cultivan limones u aceitunas, dijo Knox.
Este otoño, en New Hampshire, los sureños dependen de las ventas de sus granjas, ofreciendo artículos como pan de calabacín, gelatina casera y este año las manzanas que compran en la granja. También se están centrando en otras frutas y verduras que cultivan: las frambuesas y los arándanos están obteniendo buenos resultados este año. Y están organizando eventos en sus terrenos, como degustaciones de limonada.
Pero mirando hacia el futuro, Chuck dijo que él y Diane están pensando en un plan alternativo.
«Sería bueno si pudiéramos decir: ‘Oh, esto será algo de lo que vamos a hablar, y nuestros nietos van a hablar, ya sabes, ¿2023?’ «Pero no lo sabemos».
Por ahora, Chuck dice que es optimista sobre las manzanas el próximo año, pero es posible que el próximo agricultor de Apple Hill esté plantando cultivos diferentes.
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