Jackson Somers pasa mucho tiempo pensando en la basura.
Como economista ambiental y profesor asistente en el Departamento de Economía, Agricultura y Recursos Laborales de Somers, se centra en los sistemas de residuos en los Estados Unidos.
«Creo que una de las razones por las que me gusta lo que hago es que no es lo que piensas al respecto», dice Somers. Tiras cosas… pero nadie se sienta ahí y dice: ‘Hombre, realmente tiro las cosas’. Cuando sacas la bolsa de basura, tu bote de basura permanece en el agujero para siempre. Y eso no es lo que pensamos, y no es lo que nos importa, y no sé la razón.
Somers no tenía intención de estudiar economía ambiental durante su doctorado. En la Universidad de California, San Diego. Pero cuando tomó una clase de materia para satisfacer una necesidad, su profesor comenzó a hablar sobre el mercado de la electricidad en los primeros días y Somers se conectó.
«Creo que es muy interesante», dice Somers. «Es realmente agradable ver los aspectos prácticos de lo que hacemos».
La investigación de Somers cubre temas que incluyen el reciclaje, la eliminación de cenizas, el desperdicio de alimentos y el compostaje, con el objetivo de responder a la gran pregunta: «¿Qué debemos hacer con nuestra basura?»
«No encontré nada parecido a una respuesta satisfactoria o completa a la pregunta. Dado el lugar en el que nos encontramos hoy en Estados Unidos, ‘¿qué vamos a hacer con nuestra infraestructura de residuos?’, dijo Somers.
Tarifa de abono
En un estudio centrado en Austin, Texas, Somers analizó el impacto de su programa de compostaje en las emisiones de metano.
Cuando los desechos de alimentos van a los vertederos, se descomponen rápidamente y generan gases de efecto invernadero. Pero cuando los desechos de alimentos se convierten en abono, se airean y se riegan para evitar que las bacterias produzcan demasiado metano.
Los residentes de Austin ya tienen acceso al abono en el jardín, pero Somers ha estudiado ampliar el acceso permitiendo a los residentes tirar los desperdicios de comida en el mismo contenedor. Con este cambio se produce un aumento del 25-30% en el peso del material de compost.
Sin embargo, sólo participó alrededor del 30% de los residentes. Pero los que hacen abono todo lo que pueden.
«Tienes esta fractura», dice Somers. “No estás en medio de algo que hacen algunas personas, pero no todas. «Realmente es todo o nada».
Esto plantea la siguiente pregunta: si los costosos programas de compostaje son económicamente viables para la ciudad.
Si bien es costoso, tiene el importante beneficio de prevenir las emisiones de metano a la atmósfera causadas por las aplicaciones de compostaje. Estos beneficios se calculan según el “valor social del carbono”. El valor social del carbono es el impacto económico calculado de una tonelada adicional de dióxido de carbono que se libera a la atmósfera.
Los beneficios del compostaje se pueden comparar con otras aplicaciones que son más baratas y respetuosas con el medio ambiente, como la reparación de fugas en tuberías de gas natural.
«Si su gobierno decide dónde invertir su dinero, es posible que exista un programa mejor», afirma Somers. «Pero depende del contexto. «Para algunas ciudades (el abono) es muy caro y para otras puede que no valga la pena».
Somers también está analizando si los programas de compostaje que permiten a las personas deshacerse de los desechos de alimentos reducen de manera sostenible el desperdicio general de alimentos comparando ciudades programadas como Austin, Seattle y San Francisco con ciudades inexistentes.
«Cuando entregar la chatarra se vuelve obligatorio, ¿realmente te hace más consciente de la cantidad de comida que desperdicias y afecta la cantidad de comida que compras?» dice Somers.
Somers también está estudiando el impacto del Mandato de Transformación de Alimentos de California, que requiere que los grandes productores de alimentos, como tiendas de comestibles y procesadores, donen alimentos comestibles a organizaciones como puestos de comida y comedores comunitarios. Pero este mandato no proporciona ayuda alimentaria a las organizaciones de ayuda alimentaria.
Somers quiere investigar el impacto de esta política en las organizaciones calculando cuánta comida reciben y qué proporción no pueden comer.
«También existe preocupación por la reputación», dice Somers. «Si vas a recoger esta comida y ves comida en mal estado, no tienes que rechazarla porque el vendedor te dirá: ‘Está bien, dejaremos de dártela’. comida.» «Así que hay una relación muy interesante».
Somers solicitó ayuda para estudiar una cuestión similar en Connecticut, trabajando con nutricionistas de la Universidad de Connecticut para analizar la calidad nutricional de los alimentos donados.
Mejorando el reciclaje
Somers ha estado trabajando recientemente con The Recycling Partnership, una organización sin fines de lucro que educa al público sobre lo que es reciclable y lo que no. Al observar Jacksonville, Florida, Somers descubrió que el programa aumentó la cantidad de materiales reciclados en un 25%.
«Es muy eficaz para conseguir que la gente recicle mejor», afirma Somers.
La siguiente fase del proyecto utilizará un camión de reciclaje con cámara impulsada por inteligencia artificial para detectar automáticamente la suciedad de los contenedores reciclables cuando se vierten en un camión.
Problema de basura local
En Connecticut, Somers está analizando el impacto del cierre de MIRA, una instalación de conversión de residuos en energía en Hartford. La instalación, que cerró en 2022, ha ocupado aproximadamente un tercio de Connecticut. Los residuos ahora se envían a Ohio.
Esto está determinando el nivel de los posibles problemas entre la ciudad y los transportistas de basura, quienes probablemente pedirán salarios más altos porque necesitan llevarse la basura.
Somers está preparando un informe para la conferencia de Connecticut sobre el impacto potencial de este importante cambio en la infraestructura de residuos del estado.
Independientemente del contexto, está claro que el viejo proverbio es cierto para Somers: la basura en realidad puede proporcionar un tesoro escondido de hallazgos de investigación.
Este trabajo se relaciona con el Área de Visión Estratégica de la CAHNR, que se enfoca en Promover la adaptación y la resiliencia al cambio climático.
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