El Día de Darwin en la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook sirve como recordatorio de que «el pensamiento evolutivo es fundamental para nuestra comprensión del mundo viviente».
Este año, el Departamento de Ecología y Evolución ha organizado un diálogo que traspasa los límites de la enseñanza tradicional, pasando de la preservación de lo que queda a la valiente restauración de lo que se pierde.
Ben Novak, científico principal de la organización sin fines de lucro Revive & Restore, se une a la comunidad del campus para discutir los esfuerzos para recuperar las palomas migratorias. Lejos de ser el único proyecto de «renacimiento», Novak describió el trabajo como una forma de restauración ecológica, utilizando el pasado para informar ecosistemas más resilientes en la actualidad.
«Estamos tratando de trabajar con la dinámica de lo que mejoraría el ecosistema hoy. Sólo utilizamos el pasado para informar sobre ello, porque los últimos 500 millones de años de vida en este planeta son experimentos verdaderamente naturales de todas las variaciones que se pueden experimentar en la naturaleza», dijo Novak. Agregó que el uso de herramientas como la ingeniería genética es un trabajo que tiene millones de años.
El evento está copatrocinado por el Departamento de Ecología y Evolución de Stony Brook y Collaborative for Earth (C4E) con el apoyo financiero de la Oficina del Preboste. C4E se centra este año en fomentar debates sobre una serie de cuestiones a las que el cambio climático puede requerir una respuesta fuerte (y a menudo controvertida), haciendo de la extinción un tema natural para las conferencias anuales del Día de Darwin.
Para Joshua Rest, jefe del Departamento de Ecología y Evolución, organizar estas conversaciones es un papel importante para una universidad de investigación. «Es una oportunidad para practicar cómo funciona la ciencia en tiempo real, planteando grandes preguntas, sopesando la evidencia y debatiendo cuidadosamente los efectos», dijo Rest.
«El presentador Ben Novak crea el espacio para el tipo de conversación pública cuidadosa que las universidades de investigación deberían liderar, incluyendo ideas de conservación audaces e inusuales como la extinción de las palomas, los viajeros y lo que podría significar restaurar la especie», añadió.
Novak explicó que la paloma es el ave más abundante del planeta, con una manada multimillonaria que puede «enmascarar el mediodía» como un eclipse. Sin embargo, su importancia está en su papel como ingenieros ecológicos.
Según Novak, las palomas migratorias han ayudado a redefinir miles de acres de bosque durante al menos 200.000 años. Por ser «monstruos», millones de pájaros crecerán en un mismo bosque, partiendo el peso de sus articulaciones e incluso árboles de hasta dos pies de diámetro. Esta perturbación, acompañada de una gran acumulación de guano rico en nitrógeno, a veces de una pulgada de espesor, eliminó las impurezas y formó un hábitat mixto.
Hoy en día, si bien el este de los Estados Unidos tiene más cubierta forestal que hace 150 años, estos bosques son casi una «cubierta forestal cerrada». Sin las perturbaciones naturales proporcionadas por las palomas, los ecosistemas perturbados habrían desaparecido, provocando que especies como la cola de algodón oriental disminuyeran hasta la extinción doméstica.
El camino hacia la extinción no pasa por la clonación como mucha gente imagina. Como las aves no pueden clonarse mediante métodos tradicionales, los investigadores están recurriendo a la modificación genética. El proceso comienza clasificando los genes de las palomas que transportan pasajeros de especímenes de museo y comparándolos con parientes cercanos, las palomas de cola. Científicos de instituciones como la Universidad Rockefeller y NYU Langone Health están trabajando para identificar genes específicos que ayudarán a modificar el comportamiento social y las características físicas únicas de las palomas migratorias.
Utilizando la tecnología CRISPR, estos rasgos se «copian y pegan» en las células vivas de palomas vivas. Cuando estas aves modificadas se reproducen, actúan como preñadas para producir crías que parecen y actúan como palomas migratorias extintas. Novak estima que este esfuerzo podría lograrse entre 2027 y 2032.
Mientras las palomas migratorias acaparan los titulares, Novak Media enfatiza que la extinción es sólo una pequeña parte de la biotecnología que proporciona un «rescate genético» para las especies que viven en crisis. Esto incluye líneas celulares de biobancos para más de 200 especies en peligro de extinción, el desarrollo de terapias probióticas para corales que enfrentan estrés climático y la gestión de la diversidad genética en poblaciones fragmentadas como el hurón de patas negras.
«La conservación no ha adoptado la biotecnología como lo hicieron otras industrias hace 14 años», señaló Novak.
Novak concluye su discurso con una reflexión filosófica sobre Charles Darwin. Si bien Darwin no podría haber imaginado el ADN o CRISPR, su teoría de la selección natural proporcionó un “andamiaje” para la tecnología que ahora se utiliza para reparar los daños del siglo pasado.
«Hemos arruinado el futuro», dijo Novak, refiriéndose a los millones de años que normalmente le tomaría a la naturaleza recuperarse de una extinción masiva. «Con la tecnología de la biodiversidad, podemos crear un futuro rico en biodiversidad que se base en los resultados deseados que queremos compartir».
