Limitar el calentamiento global a un promedio de 1,5 grados Celsius o 2,7 grados Fahrenheit por encima de los niveles preindustriales es el estándar de oro para la acción climática desde al menos el Acuerdo de París de 2015. Un nuevo estudio científico publicado en la revista Nature Climate Change y revisado por amigos muestra que el mundo, sin saberlo, superó este estándar en 2020. Esto significa que el ritmo del calentamiento global está dos décadas por delante del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, o IPCC, y que cruzaremos el umbral de los 2 grados en los próximos años.
Aún más sorprendente que los hallazgos puede ser el hecho de que provienen de un estudio de esponjas marinas. Un equipo dirigido por el profesor Malcolm McCulloch del Instituto de Océanos de Australia Occidental analizó las esclerosponjas, las primeras esponjas de color naranja que se encontraron adheridas al techo de un túnel profundo en el océano. Las esclerosponjas crecen muy lentamente (sólo un milímetro por año) y pueden vivir cientos de años. Esta longevidad es parte de la razón por la que pueden ser una fuente particularmente valiosa de datos meteorológicos, ya que nuestra comprensión de las temperaturas del océano antes de 1900 es muy confusa.
Al tomar muestras de estas esponjas, el equipo de McCulloch pudo calcular la proporción de estroncio y calcio, que podría usarse para extraer temperaturas del agua que se remontan a 1700. Luego, estas proporciones se asignan a los datos existentes sobre la temperatura promedio global del agua para que el equipo pueda llenar los vacíos que teníamos al comienzo de la era industrial, cuando la gente comenzó a emitir grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera.
Al recolectar esponjas que coincidan con los registros de temperatura del océano de las últimas décadas, los investigadores pueden respaldar adiciones del pasado para demostrar que las temperaturas promedio del océano son más bajas que las estimaciones del IPCC.
Esta discrepancia no es culpa del IPCC. Los registros de temperatura del océano existentes se remontan a la década de 1850, cuando los marineros lanzaban barriles desde el costado de sus barcos para medir la temperatura del agua. La confiabilidad de estos registros antiguos estuvo mediada por una serie de factores, incluida la falta de procedimientos estándar y el error del termómetro del siglo XIX. A pesar de estas deficiencias, las lecturas solo capturan las temperaturas del agua superficial, que son altamente sensibles y sensibles al clima, a diferencia de las profundidades del mar. No solo eso, los datos se recogieron únicamente a lo largo de las principales rutas de transporte en ese momento, lo que significa que durante muchos años solo se cubrieron partes del hemisferio norte.
Sin embargo, según el estudio de esta semana, existen algunas alternativas valiosas para determinar la temperatura promedio global de los océanos del mundo antes de la industrialización generalizada y la contaminación masiva de carbono. Esta es la razón por la que el IPCC tomó su base preindustrial del período comprendido entre 1850 y 1900, mucho después del comienzo de la Revolución Industrial.
Las temperaturas del océano recopiladas de las esclerosponjas utilizadas para este nuevo estudio son más fiables que los registros documentados por varias razones. Por un lado, la esponja proviene de un pozo debajo de la superficie del océano, llamado estrato de los océanos, donde hay turbulencia de agua y atmósfera. McCulloch le dijo a Grist que en esta parte del océano se podrían registrar temperaturas constantes y confiables. «No hay otra variación natural excepto la que proviene de la atmósfera», afirmó.
Y debido a que las esponjas siguen el modelo del Caribe, donde las principales corrientes oceánicas, como la circulación meridional del Atlántico y la oscilación meridional de El Niño, no distorsionan la temperatura del agua, se puede suponer que el diferencial de calor que exhiben es un modelo de calentamiento global. «Retiene muy bien la señal de calor del océano», dijo McCulloch sobre el modelo de estudio.
Entonces ¿por qué una esponja? Se han realizado muchas investigaciones sobre los corales; el propio McCulloch pasó la mayor parte de su carrera estudiándolos, pero los corales no se benefician de los estudios de temperatura. «Son animales muy complejos para trabajar» porque tienen mucho control biológico sobre cómo registran la temperatura «, dijo McCulloch.
Las esclerosponjas, por otro lado, son más simples: construyen sus esqueletos bombeando agua de mar hacia adentro y hacia afuera. «No parecen mezclarse demasiado con la composición del líquido que contiene calcio», añadió McCulloch. Además, ya han demostrado su fiabilidad en el análisis de isótopos de carbono (utilizados para rastrear la quema de combustibles fósiles) y se encuentran en las diversas capas de los océanos, el mejor lugar para realizar análisis de temperatura.
El estudio se inició en 2013 y se llevó a cabo una recolección más amplia de muestras en 2017, cuando se envió a buzos para recuperar la esponja de la pared debajo del fondo marino. (No les gusta que los molesten). Los especímenes fueron cortados por la mitad y McCulloch se llevó las mitades a Australia en su maleta. De regreso al laboratorio, se tomaron muestras de cada 0,5 mm de longitud de esponja, lo que equivale a unos dos años de vida útil de la esponja, desde la capa exterior hasta el núcleo. Luego se analizó la edad de las muestras con citas de series de uranio, así como proporciones de estroncio a calcio y isótopos de carbono y boro. (El boro se utiliza para calcular los niveles de pH).
Si bien el nuevo artículo puede convencer a los escépticos de sus hallazgos en la propia fase de revisión, es poco probable que disipe las estimaciones actuales de consenso sobre cuánto calentamiento global ha ocurrido: alrededor de 1,2 grados Celsius, según varias estimaciones actuales. En comparación con los 1,7 grados mostrados por el nuevo estudio, el primer instrumento que registra las temperaturas oceánicas preindustriales.
«Quiero añadir más registros antes de exigir un calentamiento global», dijo al New York Times el Dr. Hali Kilbourne, geólogo del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland. A medida que se realizan más investigaciones (un equipo en Japón busca esponjas de Okinawa), es posible que pronto tengamos esos registros.
