Para el cambio de siglo, después de que los funcionarios estatales determinaran que la calidad del agua se había deteriorado tanto que violaba la Ley de Agua Limpia, los funcionarios locales, estatales y federales decidieron que debían solucionar el problema.
Ahora, después de años de estudios, están planeando un esfuerzo de $ 70 millones para recuperar la mayor cantidad posible del flujo natural del río, el proyecto de restauración más grande de este tipo en el noreste. Además de recuperar más de 1,700 acres de hábitat, el proyecto tiene como objetivo mejorar la capacidad del área para resistir el cambio climático mediante la restauración de sus pantanos vitales.
«Todo el ecosistema ha perdido la armonía», dijo Brian Carlstrom, superintendente de Cape Cod National Seashore, que supervisa la mayor parte de la tierra. «Restaurar el intercambio de mareas corregirá eso».
Ha habido cierto rechazo al plan, especialmente entre aquellos en la lucrativa industria de mariscos de la ciudad.
Han expresado su preocupación sobre cómo las mareas recién restauradas podrían esparcir grandes cantidades de sedimentos y bacterias río abajo, particularmente a lo largo de los criaderos de ostras en Wellfleet Harbor. También han expresado temores sobre el potencial del flujo de la marea para crear aberturas a través de la playa de barrera The Gut que conecta las islas Great y Griffin. Si el río tuviera un vínculo más directo con la bahía de Cape Cod, les preocupa que eso pudiera cambiar la salinidad y la temperatura del puerto, lo que podría dañar sus mariscos.
«Existen riesgos absolutamente potenciales y algunas grandes incógnitas», dijo Alex Hay, propietario de Wellfleet Shellfish Co. “Han hecho modelos informáticos avanzados que estudian estos impactos potenciales, pero no lo sabemos. Es un juego de dados».
A pesar de sus preocupaciones, los beneficios del proyecto son mayores que los riesgos, dijeron él y otros mariscadores. Señalaron que traer de vuelta el arenque podría tener enormes beneficios para el ecosistema en general, especialmente para los peces más grandes, como las poblaciones de bacalao y eglefino, que se han agotado hace mucho tiempo, que se alimentan de ellos. El proyecto de restauración también debería abrir acres de nuevas zonas comerciales de mariscos para ostras, almejas y navajas.
En una carta enviada esta primavera a los concejales, la Junta Asesora de Mariscos de la ciudad dijo que los miembros votaron unánimemente para apoyar el proyecto. “Creemos que la ciencia está presente y los beneficios ecológicos, económicos y sociales de restaurar un flujo de marea más robusto. . . hacer que seguir adelante con este ambicioso proyecto sea el curso de acción adecuado”, escribió la junta.
Hay otras preocupaciones sobre el proyecto, que eliminará unos 126 acres de árboles y 78 acres de arbustos leñosos que han crecido a lo largo del camino serpenteante del río abandonado. Muchos de esos árboles ya han muerto, a menudo como resultado del aumento del nivel del mar que empuja hacia arriba las aguas subterráneas y ahoga los sistemas de raíces.
Si bien algunos se preocupan por el impacto del carbono al eliminar todos esos cerezos y acacias, Carlstrom dijo que planean usar sus restos como «biocarbón», un residuo de la madera astillada que, según dijo, se esparcirá por toda el área para estimular el crecimiento de nuevos árboles. , vegetación amigable con el ecosistema.
«Cualquier proyecto de esta magnitud tendrá algunas críticas», dijo. «Es un cambio significativo, devolver un ecosistema deteriorado a uno saludable».
El primer paso del proyecto de restauración, que se financia con una mezcla de dólares públicos y privados, será la demolición del dique existente durante el próximo año. Será reemplazado por un puente de $ 31 millones que permitirá que entre mucha más agua en el río y un sistema de control de mareas que permitirá que los niveles de agua y salinidad aumenten gradualmente durante la próxima década, permitiendo que el ecosistema volver a crecer de forma más natural.
El regreso del flujo de las mareas debería conducir a un resurgimiento de la carrera de arenques del río, que una vez ascendió a unos 200,000 de los peces plateados y lisos que hacen su viaje anual para desovar en los estanques del interior, dijeron los proponentes del proyecto. El aumento de agua salada también debería crear las condiciones para un auge en las especies amenazadas del área, incluidos los gorriones de las marismas, las tortugas de caja del este, las tortugas de espalda de diamante y las polillas barrenadoras del tallo del sauce de agua, dijeron.
«El proyecto de restauración representa una oportunidad única en la vida», dijo Martha Craig, directora ejecutiva de Friends of Herring River, un grupo de defensa local.
Los proponentes del proyecto dicen que también tendrá importantes beneficios climáticos, señalando que el ecosistema degradado ha emitido unas 730 000 toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera desde que se construyó el dique en 1909. Las emisiones de metano del área, agregan, son casi 15 veces .más altas que las de los pantanos naturales.
Esas emisiones son principalmente el resultado de la descomposición de la turba y los pastizales que absorben carbono en el área. A medida que están expuestos a más oxígeno, los microorganismos descomponen el suelo más rápidamente y liberan más dióxido de carbono y metano, los principales gases de efecto invernadero que calientan el planeta.
El lavado regular de las aguas de las mareas debería ayudar a restaurar la turba y los pastizales del área, absorbiendo mucho más dióxido de carbono y metano, dicen los defensores. También debería servir como un amortiguador más resistente para las carreteras y las casas de la ciudad frente al aumento del nivel del mar.
Las lecciones aprendidas del proyecto deberían aplicarse a las marismas de todo el mundo, dijo Kevin Kroeger, químico investigador del Servicio Geológico de EE. UU. en Woods Hole. Señaló que hay más de un millón de acres de humedales de marea en los Estados Unidos con problemas similares a los del río Herring.
«Este proyecto será la primera vez que demostremos, a tal escala, que podemos mejorar la capacidad de los humedales para absorber dióxido de carbono, reducir las emisiones de metano y brindar otros beneficios climáticos», dijo.
El regreso del río también debería ser bueno para el turismo, abriendo nuevas áreas para el kayak, la pesca y otras formas de recreación, dicen los funcionarios locales.
“El turismo es nuestra carne y nuestra sangre aquí”, dijo Richard Waldo, administrador del pueblo, y señaló que los visitantes aportan $11 millones anuales a la economía local, que es casi la mitad del presupuesto operativo del pueblo. «La gente viene aquí por las aguas, la belleza».
Mientras seis las propiedades se verán afectadas por el aumento del caudal del río, los propietarios serán compensados por el costo de trasladarlas o elevarlas, dijeron él y otros. La propiedad más grande afectada por el proyecto es un campo de golf de nueve hoyos propiedad del Chequessett Club. Los funcionarios estatales y federales cubrirán el costo de casi $ 7 millones de elevar cinco de los hoyos bajos y caminos cercanos.
Barry McLaughlin, gerente general del club, dijo que apoyan el proyecto de restauración, aunque eso significa que el campo de golf tendrá que cerrar por un año.
«Estamos viendo la imagen a largo plazo», dijo. “Cuando tenemos mal tiempo, esos agujeros ahora se inundan. Así que vemos que esto nos da muchos años sin problemas de inundaciones”.
La única preocupación real de Waldo es si Wellfleet tiene el personal para supervisar un proyecto tan grande.
«Necesitamos tener un equipo a bordo para ser los ojos y los oídos de Wellfleet», dijo. «Al final del día, esto afecta a nuestros residentes».
Carole Ridley, una consultora ambiental local que coordina a las muchas organizaciones involucradas en el proyecto, dijo que la restauración del río también debería reducir la población de mosquitos, que aumentó el año pasado en partes de Wellfleet cuando la bahía inundó una playa barrera y dejó un charco de agua salada en un pantano a lo largo de Duck Harbor.
El nuevo flujo de marea, dijo, permitiría el regreso de más peces que se alimentan de larvas de mosquitos.
Pero el beneficio final de la restauración del río, dijo, es que demostrará que las comunidades pueden corregir sus errores ambientales.
«La naturaleza tiene un potencial increíble para curar», dijo.
Se puede contactar a David Abel en david.abel@globe.com. Síguelo en Twitter @davabel.
