La evolución podría impedir que la gente afronte el cambio climático, dicen investigadores

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Maine dice que las características centrales de la evolución humana podrían impedir que nuestra especie aborde problemas ambientales globales como el cambio climático.

Los humanos han llegado a gobernar el planeta con herramientas y sistemas para extraer recursos naturales que han sido refinados durante miles de años mediante el proceso de adaptación cultural al medio ambiente. Tim Waring, biólogo evolutivo de la Universidad de Maine, quería saber cómo el proceso de adaptación de esta cultura al medio ambiente podría influir en el objetivo de abordar los problemas ambientales globales. Lo que encontró fue oposición.

El proyecto busca abordar tres preguntas clave: cómo funciona la evolución humana en el contexto de los recursos ambientales, cómo la evolución humana ha contribuido a muchas crisis ambientales globales y cómo las limitaciones ambientales globales pueden cambiar el resultado de la futura evolución humana.

El equipo de Waring destacó sus hallazgos en un nuevo artículo publicado en Filosofía de la Real Asociación B. Otros autores del estudio incluyen a Zach Wood, ex alumno de la UMaine, y Eörs Szathmáry, profesor de la Universidad E សាកលវិទ្យាល័យtvös Loránd en Budapest, Hungría.

Expansión humana

El estudio explora cómo la sociedad humana utiliza el medio ambiente a lo largo de nuestra historia evolutiva. El equipo de investigación investigó los cambios en el ecosistema de la población humana, incluidos factores como los recursos naturales que consumen, cuánto consumen, qué sistemas y métodos ocurren en el uso de esos recursos y los impactos ambientales causados ​​por su uso.

Este esfuerzo presenta un conjunto de patrones comunes. Durante los últimos 100.000 años, la gente ha consumido cada vez más especies, con mayor intensidad, mayor escala y mayor impacto ambiental. Luego, esos grupos a menudo se extienden a nuevos entornos con nuevos recursos.

La expansión humana global se ve facilitada por el proceso de adaptación cultural al medio ambiente. Esto conduce a la integración de características culturales, sistemas sociales y tecnologías que ayuden a extraer y gestionar los recursos ambientales, como prácticas agrícolas, métodos pesqueros, infraestructura de riego, tecnologías energéticas y sistemas sociales para cada gestión.

El profesor asociado Waring en el Centro Senador George J. Mitchell de la UMaine dice: «La evolución de la mayoría de las personas está impulsada por el cambio cultural, que es más rápido que la evolución de los genes. Por soluciones económicas y sostenibles».

Además, este proceso se acelera debido al proceso de retroalimentación positiva: cuanto más grande es el grupo, más rápido acumula rasgos culturales adaptativos, que proporcionan más recursos y conducen a un crecimiento más rápido.

«Durante los últimos 100.000 años, estas han sido buenas noticias para toda nuestra especie». «Pero esta expansión depende de la enorme cantidad de recursos y espacio disponible», afirma Waring.

Hoy en día, la gente se está quedando sin espacio. Hemos alcanzado los límites físicos de la biosfera y hemos reclamado la mayoría de los recursos que tiene para ofrecer. Nuestra expansión también nos está alcanzando. La adaptación a nuestra cultura, especialmente el uso industrial de combustibles fósiles, ha creado peligrosos problemas ambientales globales que ponen en peligro nuestra seguridad y acceso a recursos futuros.

Límites globales

Para ver qué significan estos hallazgos para abordar desafíos globales como el cambio climático, los investigadores observaron cuándo y cómo se produjeron sistemas humanos sostenibles en el pasado. Waring y sus colegas encontraron dos patrones comunes. En primer lugar, los sistemas de sostenibilidad tienden a crecer y extenderse sólo después de que los equipos han luchado o no han logrado mantener sus recursos en primer lugar.

Estados Unidos, por ejemplo, controló las emisiones industriales de azufre y dióxido de nitrógeno en la década de 1990, pero después determinamos que causaban lluvia ácida y reflujo ácido en el noreste. Esta acción de procrastinación presenta un problema importante hoy en día, ya que amenazamos otros límites globales. Para el cambio climático, la gente tiene que resolver los problemas antes de que causemos daño.

En segundo lugar, los investigadores también encontraron evidencia de que los sistemas sólidos de protección ambiental tienden a resolver problemas en las sociedades existentes, no entre ellas. Por ejemplo, la gestión de los sistemas hídricos locales requiere cooperación regional, infraestructura y tecnología locales, y esto se logra a través del desarrollo cultural local. La presencia social de la escala adecuada es un factor determinante importante.

La resolución efectiva de la crisis climática puede requerir un nuevo sistema regulatorio económico y social global que genere más cooperación y autoridad que los existentes, como el Acuerdo de París. Para crear y operar esos sistemas, la gente necesita sistemas sociales que funcionen para un planeta que no tenemos.

«El problema es que no tenemos una sociedad global coordinada que pueda implementar estos sistemas», dijo Waring. «Compartir estos desafíos, así que eso es fácil».

Waring dice que el otro problema es más grave. En un mundo lleno de grupos subglobales, los desarrollos culturales entre estos grupos tenderán a abordar las malas prácticas, beneficiar a naciones y corporaciones y retrasar la acción sobre prioridades comunes. La evolución de la cultura entre grupos tenderá a exacerbar la competencia por los recursos y puede conducir a conflictos directos entre grupos e incluso a la muerte de personas en todo el mundo.

«Esto significa que los desafíos globales como el cambio climático son más difíciles de resolver de lo que se pensaba anteriormente», afirmó Waring. «No es sólo que sean lo más difícil que nuestra especie haya hecho jamás. Son reales. El mayor problema es que las características centrales de la evolución humana probablemente vayan en contra de nuestra capacidad para resolver esos problemas».

Pensando en el futuro

Waring y sus colegas creen que su análisis podría ayudar a explorar el futuro de la evolución humana en una Tierra limitada. Su artículo es el primero en sugerir que la evolución humana podría contrarrestar la aparición de problemas universales y que se necesita más investigación para desarrollar y probar esta teoría.

El equipo de Waring propone amplios esfuerzos de investigación para comprender mejor los impulsores de la evolución cultural y encontrar formas de reducir la competencia ambiental global en función de cómo funciona la evolución humana. Por ejemplo, se necesita investigación para documentar los patrones y fuerzas de la evolución humana en el pasado y el presente. El estudio puede centrarse en los procesos pasados ​​que llevaron a la dominación humana de la biodiversidad y en cómo se está produciendo hoy la adaptación cultural al medio ambiente.

Pero si el esquema general resulta ser correcto y la evolución humana tiende a ir en contra de una solución común a los problemas ambientales globales, como sugiere el autor, es necesario responder algunas preguntas importantes. Esto incluye si podemos utilizar este conocimiento para mejorar nuestra respuesta global al cambio climático.

«Por supuesto, hay esperanza de que la gente pueda abordar el cambio climático. Hemos construido una gobernanza cooperativa en el pasado, aunque nunca antes: en un apuro global», afirmó Waring.

Los avances en la política ambiental internacional ofrecen alguna esperanza. Ejemplos exitosos incluyen el Protocolo de Montreal para identificar los gases que agotan la capa de ozono y la suspensión global de la caza comercial de ballenas.

Los nuevos esfuerzos deberían incluir la promoción de un sistema de autocontrol intencional, pacífico y ético, especialmente a través de regulaciones de mercado y tratados aplicables que vinculen más estrechamente a las personas de todo el planeta.

Pero ese modelo puede no funcionar para el cambio climático.

«Nuestro artículo explica por qué y cómo la construcción de una gobernanza cooperativa a escala global es diferente, y ayuda a los investigadores y responsables de políticas a tener más claridad sobre cómo trabajar hacia una solución global», dice Waring.

Esta nueva investigación podría conducir a un nuevo mecanismo de políticas para abordar el cambio climático: modificar el proceso de adaptación al cambio entre corporaciones y países podría ser una forma poderosa de abordar los riesgos ambientales globales.

En cuanto a si los humanos pueden seguir viviendo en un planeta limitado, Waring dice: «No tenemos ninguna solución para la idea de esta trampa evolutiva a largo plazo porque apenas entendemos el problema». Nuestro tiempo está cerca. Sí, necesitamos para estudiar más a fondo.»