La pérdida de biodiversidad vegetal puede reducir la acumulación de carbono en el suelo en los pastizales, sugiere un estudio global

Un tercio de las reservas totales de carbono de la Tierra se almacena en los pastizales. Un nuevo estudio global sugiere que la población puede disminuir a medida que se reduce la biodiversidad vegetal, especialmente en áreas cálidas y secas. La razón es que las verduras de mala calidad parecen pudrirse rápidamente en el suelo. El estudio fue dirigido por Marie Spohn de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas.

Basándose en datos de 84 pastizales repartidos en seis continentes, Marie Spohn y otros 29 investigadores de todo el mundo han aumentado significativamente su comprensión sobre cómo funciona el almacenamiento de carbono en los pastizales y se relaciona con la biodiversidad y el clima. Las estepas de América del Norte, los pastizales del Serengeti, la tundra de Svalbard y los pastizales naturales de los Alpes son ejemplos de ecosistemas incluidos en el estudio.

Resultados publicados en la revista. Relaciones naturalesDemuestre que el contenido de carbono del suelo aumenta con la diversidad de plantas en los pastizales globales, y esta relación es particularmente fuerte en climas cálidos y secos.

La razón no es que los pastizales, que son ricos en especies, produzcan más biomasa sobre el suelo, lo que esperaban los investigadores. Más bien, la explicación es que existe una relación entre la diversidad de especies y la composición química de la vegetación.

En los pastizales ricos en especies, la biomasa vegetal generalmente contiene menos nitrógeno en relación con la cantidad de carbono, es decir, una mayor relación carbono-nitrógeno. Esto indica que las plantas tienen menos proteínas en relación con la cantidad de fibra y que dicho material vegetal se descompone más lentamente en el suelo.

La lenta descomposición de las partes de las plantas en los pastizales ricos en especies parece ser, por tanto, la razón por la que se almacena más carbono en el suelo de estos entornos. El hecho de que esta tendencia sea fuerte, especialmente en climas secos y cálidos, puede deberse a muchas razones. Una es que las plantas en lugares cálidos y secos producen compuestos más complejos y de descomposición gradual, lo que supone una protección contra la transpiración y la radiación solar.

Anteriormente se creía que el almacenamiento de carbono en el suelo estaba relacionado en gran medida con la cantidad de biomasa vegetal que ingresaba al suelo, pero este estudio demostró que también depende de la calidad de la materia orgánica.

«Este estudio tiene implicaciones de gran alcance, ya que muestra que la gestión de ecosistemas que restauran la diversidad de plantas probablemente aumente las concentraciones de carbono en el suelo, especialmente en climas cálidos y secos», dice Marie Spohn.

Más sobre estudiar

Los ecosistemas de pastizales almacenan alrededor de un tercio de las reservas de carbono de la Tierra y retienen una gran proporción de todas las especies de plantas. Hasta ahora se sabe poco sobre los efectos del clima en la relación entre la diversidad de plantas y el carbono del suelo y los mecanismos relacionados. Sin embargo, este conocimiento es particularmente importante en tiempos de cambio climático y pérdida de biodiversidad.

Este estudio es único porque utiliza datos de la diversidad de plantas de los pastizales en seis continentes para arrojar luz sobre la relación entre la diversidad de plantas y el almacenamiento de carbono en el suelo. Los datos fueron recopilados por una red de científicos de todos los continentes utilizando diseños de muestra estandarizados.