ORONO – Si alguna vez ha sentido la picazón de una erupción de color gris parduzco, ha visto una aguja infectada de color gris verdoso de una cicuta infectada, o ha parecido un pájaro carpintero, ha entrado en un fresno en busca de alimento escondido bajo la superficie, ha experimentado la Efectos feroces de insectos no domésticos. La polilla cola marrón, el adelgido lanudo de la cicuta y el barrenador esmeralda del fresno son sólo tres de los muchos insectos que han devastado la salud pública, la economía y el paisaje ecológico de Maine.
Angela Mech, profesora asistente de entomología en la Universidad de Maine, se especializa en plagas forestales, especialmente animales invasores.
«Cuando se trata de insectos no nativos que invaden América del Norte por primera vez, encuentran algo. Los que trabajamos en este campo aguantamos la respiración porque no sabemos en qué se convertirá. La próxima ceniza esmeralda o no. Los topos de cola marrón son el próximo problema”, dijo Mech.
Mech ha estado confundida sobre cómo predecir cuál de estos invasores podría causar el próximo desastre ecológico desde 2016, cuando era investigadora postdoctoral en la Universidad de Washington. “¿Por qué algunos animales hacen todo este mal? «¿Pero la mayoría de ellos no?» El Sr. Mech dijo eso haciendo las mismas preguntas que llevaron al grupo a la primera reunión.
Esa pregunta inspiró a Mech y sus colaboradores a desarrollar una herramienta para predecir los riesgos que podrían representar los insectos no nativos si se introducen en un área específica. Su nombre tiende a ser un predictor de insectos.
El i-Tree Pest Predictor es el resultado de siete años de trabajo de Mech y sus colegas que representan a instituciones de todo Estados Unidos, con financiación de Davey Tree Expert, el Servicio Geológico de EE. UU. y los Servicios Forestales del USDA. Davey Tree Expert Company también actúa como organizador del dispositivo. Comenzó en el otoño de 2023 y utiliza datos de entrada hipotéticos para predecir la probabilidad de que los insectos no nativos tengan un gran impacto. Está alojado en i-Tree, un conjunto de software de servicios forestales revisado por pares que proporciona análisis de bosques urbanos y rurales y herramientas de evaluación de beneficios.
Para desarrollar la herramienta, los investigadores recopilaron factores que pueden afectar la capacidad de los insectos no nativos para reforestar. Características de los insectos Características de los árboles huéspedes de América del Norte La evolución de los insectos y la historia evolutiva de cada árbol se evalúan y luego se combinan en un modelo único que predice los riesgos que representan las plagas para cada árbol en América del Norte.
«Tenemos que recopilar todos estos datos para probar esas hipótesis», dijo Mech. “Nuestra conclusión es que como toda receta hay muchos ingredientes y por tanto no hay una única respuesta. En realidad, son muchas cosas. A veces tiene que ver con el propietario y luego también tiene que ver con la historia evolutiva. Se trata de alinear estas cosas de la manera correcta. «Es una receta para la destrucción».
Nathan Havill, especialista en investigación de la Estación de Investigación del Servicio Forestal del Norte, es uno de los principales desarrolladores de predictores de plagas. Havill trabaja en la unidad de especies en peligro de extinción de la agencia, enfocándose en plagas que afectan a los árboles y los ecosistemas forestales. Se centra en genética y biología evolutiva, examinando nuevos insectos para descubrir más sobre de dónde vienen y sus enemigos naturales que potencialmente podrían detener su propagación.
Actualmente, Havill está recopilando información sobre unas 70 especies de insectos. Su objetivo es incorporar esta información en una muestra que pueda ayudar a determinar si existe algún potencial para insectos de alto impacto.
“A menudo, cuando se introduce un insecto no nativo y se alimenta de su fea cabeza como insecto, es una carrera para descubrir qué es y de dónde viene. Mientras intentábamos encontrar la información básica, los insectos mataban los árboles”, dijo Havill. «Si podemos centrar nuestros esfuerzos en grupos específicos de insectos y estudiarlos antes de que lleguen aquí, podemos reducir parte de nuestro tiempo tratando de encontrar esos elementos básicos. Ese es exactamente el beneficio que le veo a esta herramienta: poder centrar la investigación y hacerla más efectiva para estudiar aquellos insectos que tienen una alta probabilidad de convertirse en un gran invasor.
Havill también señaló que el uso de este tipo de equipo crea un flujo de trabajo más eficiente y rentable para eliminar las plagas cuando llegan.
«A menudo nos pillan por sorpresa y cuando sabemos que un insecto invasor es una plaga grave, está tan extendido que erradicarlo es muy difícil. Si podemos reconocer y comprender lo que los insectos tienen antes y ser capaces de identificarlos y encontrarlos primero, entonces podremos erradicarlos antes de que se propaguen y se vuelvan invasivos.
Mech y Havill ven este dispositivo como una solución activa al trabajo de reacción que ambos realizan a diario. Con la capacidad de las herramientas para ayudar a predecir el próximo desastre ecológico, su siguiente paso es difundirlo y conectarse con investigadores de todo el mundo para determinar cómo podría tener un impacto en su país.
