El 19 de enero, la Universidad de Colorado Mesa y el Centro Incubadora de Empresas presentaron los resultados de su primer estudio, el Informe Agrícola de West Slope, ante una rica sala de conferencias compuesta por ganaderos, agricultores y líderes comunitarios.
«Este estudio nos brinda igualdad de condiciones», dijo la criadora Janie VanWinkle. «Hemos estado haciendo suposiciones durante años, pero este estudio nos proporciona todos los datos que lo confirman. Nos dice qué tipo de estímulo para la agricultura».
El estudio es el primero de su tipo y analiza cinco distritos que forman el corazón de las comunidades agrícolas occidentales: Río Blanco, Garfield, Mesa, Delta y Montrose.
Para 2024, el Centro de Incubadora de Empresas (BIC) será una de las 65 comunidades en los Estados Unidos que recibirán asistencia del Cuerpo de Recuperación Económica, una asociación entre la Administración de Desarrollo Económico de los Estados Unidos y la Junta de Desarrollo Económico Internacional para estudiar un tema específico.
Con esa financiación, BIC lanzó AgriWest, una iniciativa de desarrollo económico «destinada a apoyar la sostenibilidad de la agricultura y el sistema de seguridad alimentaria en el oeste de Colorado». En julio de 2024, VanWinkle fue nombrada la primera becaria de AgriWest, una beca de dos años y medio durante la cual formó una asociación para asegurar financiación y promover soluciones innovadoras para las necesidades agrícolas del oeste de Colorado.
Para liderar el estudio, AgriWest trajo a la Junta de la Universidad de Colorado Mesa al Profesor de Economía Nathan Perry, Ph.D. Perry ha estudiado una variedad de impactos económicos, incluidos el petróleo y el gas, y la recreación al aire libre, y presenta periódicamente las condiciones económicas de las vertientes occidentales de Colorado y la economía nacional.
«Este estudio es una de las evaluaciones más completas en el área de la agricultura de la ladera occidental», dijo Perry. «Con él, proporcionamos información clara y basada en datos sobre la situación actual de la agricultura en las laderas occidentales y lo que nos espera en el futuro».
Dalida Sassoon Bollig, directora ejecutiva de BIC, dijo que el estudio muestra el impacto en la agricultura y que los datos «se traducirán en políticas que nuestra Cámara de Comercio y Asociaciones pueden implementar con ellos y crear acciones para ayudar a nuestras comunidades agrícolas».
El estudio confirma lo que tanto VanWinkle como Perry ya saben: lo importante que es la agricultura para las cinco vertientes occidentales, pero lo frágil que es.
En las cinco regiones, la agricultura sustenta más de 9.000 puestos de trabajo, aporta 287,1 millones de dólares al PIB de la región y genera más de 719 millones de dólares en producción económica bruta, lo que la integra con el sector más relevante del oeste de Colorado.
Un hallazgo alarmante es que, si bien las explotaciones agrícolas aumentaron de 4.321 en 2002 a 5.836 en 2022, las tierras agrícolas cayeron de 1.763.289 hectáreas a 1.609.971 hectáreas. El tamaño medio de las explotaciones también disminuyó de 408 hectáreas a 276 hectáreas. Perry dijo que la disminución de las tierras agrícolas, junto con un aumento en el número de granjas, indica un aumento en la dependencia de las pequeñas granjas.
En las cinco áreas, el 69,3% de las granjas poseían menos de 50 acres y el 46,5% reportaron menos de 2.500 dólares en ventas anuales.
«No necesitamos sólo una granja para aficionados», afirmó Bollig. «Tenemos que discutir sistemas para que las granjas artesanales puedan escalar. No vemos grandes productores alcanzables por jerarquía».
Según Perry, esto también apunta a otro gran problema que enfrenta la agricultura: qué hacer con las granjas o ranchos cuando las familias existentes ya no pueden trabajar. En las cinco regiones occidentales, sólo el 7,3% de los productores tienen menos de 35 años y sólo el 52,9% de los productores esperan que el negocio pase a la siguiente generación.
«Me despierto por la noche preocupado por nuestra comunidad», dijo VanWinkle. «He hablado con los productores de Montana y comparten las mismas preocupaciones. Necesitamos discutir con la generación más joven si son propietarios de la granja o no».
«La agricultura es un legado importante de la zona. Pero los datos del censo nos muestran una población envejecida y sólo se encuentran la mitad de los productores. Es difícil abordar los ranchos ganaderos. Se necesitan familias que saquen granjas u otras granjas de ese paisaje», dijo Perry.
Perry argumentó que era difícil cuantificar el impacto económico del aspecto agrícola.
«Los paisajes agrícolas mejoran la calidad de vida y atraen y retienen negocios y mano de obra», dijo Perry. «Esto da una sensación de vertiente occidental. Por eso a la gente le gusta vivir aquí».
Según Bollig, el éxito a largo plazo del sector agrícola depende no sólo de la disponibilidad de agua y tierra, sino también de «una adecuada planificación empresarial, acceso al capital, eficiencia, estrategias operativas, mano de obra, innovación y preparación continua».
Bollig sostiene que los productores a menudo no se ven a sí mismos como empresas, pero el informe deja claro que la agricultura es un empresario. Más del 57,68% de los productores diversifican sus fuentes de ingresos con el agroturismo, la venta directa al consumidor y la indumentaria.
«Debemos fomentar la competencia empresarial» y apoyarlos estratégicamente para que puedan seguir arraigados aquí en la comunidad «, dijo Bollig. Las decisiones que se tomen en los próximos años crearán… la salud económica a largo plazo de la región.
AgriWest presentará dos más: el 29 de enero para los condados de Garfield y Río Blanco y el 30 de enero para Delta y Montrose. Confirmar asistencia está disponible en https://gjincubator.org/economic-impact-of-ag-on-western-co/
