Francisco de la Barrera, investigador de la Universidad de Concepción, dijo que cuando las llamas destruyeron una ciudad y mataron a 11 personas en 2017, «todos pensaron que era una situación particular y particular». Luego, en 2023, el incendio quemó más de un millón de acres y mató a unas pocas docenas de personas.
Chile se enfrenta ahora a uno de los peores incendios forestales del planeta en más de un siglo: al menos 112 personas han muerto cuando el incendio ha arrasado remotas comunidades montañosas y zonas densamente pobladas. La mayoría vive en la zona de Valparaíso, en el centro de Chile, al noroeste. de la capital Santiago. Como la mayoría de los incendios en América del Sur, probablemente la mayoría de las personas los encendieron, pero el calor y la sequía provocados por el cambio climático permitieron que las llamas viajaran a velocidades asombrosas.
En los últimos días han estallado un total de 100 incendios distintos mientras las temperaturas seguían aumentando hasta mediados de los años 1990 (mediados de los 30 grados Celsius), una ola de calor sin precedentes para los países costeros. Las temperaturas récord han contribuido a una temporada de incendios inusualmente activa en todo el norte de Sudamérica este verano, incluso en Colombia, donde el gobierno ha declarado recientemente un desastre por incendios.
La evolución muestra cómo en América del Sur, así como en el resto del mundo, el calentamiento global está aumentando la capacidad del fuego para atravesar paisajes deprimentes y sorprender a comunidades que no son inmunes al fuego y no tienen energía para hacer frente a las llamas. Los megaincendios, que alguna vez se consideraron un error, están resultando cada vez más mortales a medida que continúa la sequía y el calor se intensifica, lo que enfatiza la necesidad de adaptación pero también la inutilidad de intentar detenerlos. El clima también ha cambiado.
«Los efectos del calentamiento global sobre el clima ya no pueden ignorarse», dijo Raúl Cordero, científico climático de la Universidad de Groningen en los Países Bajos, anteriormente radicado en Chile.
Dijo que los incendios forestales eran comunes en Chile durante la fase climática de El Niño, uno de los cuales ha ido en aumento en los últimos meses, incluido el año pasado, 1982 y 1998 también. Pero nunca se propagaron con tanta violencia como en 2017, cuando el calor aceleró los incendios tras el histórico El Niño. Muchos residentes ignoraron las alertas de los teléfonos móviles que les ordenaban evacuar porque no esperaban una lengua. Rápidamente un gran incendio llegó a su casa.
«Lo nuevo es el calentamiento global», dijo Cordero.
Se necesitaron años para preparar el escenario para el incendio en Chile, pero los efectos ahora son claros.
Wenju Cai, investigador científico de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia, dijo que el país había estado en un estado de sequía durante décadas, la peor región del milenio, a medida que empeoraba el cambio climático.
Dijo que las lluvias pasadas que sostuvieron al país se estaban desplazando hacia el sur a medida que el calentamiento global cambiaba el patrón climático. Cuando las tormentas en la atmósfera provocan fuertes lluvias, es difícil que el agua penetre en el suelo seco.
Esta tendencia está exacerbando las variaciones naturales, que en el pasado han contribuido menos a la temporada de incendios que durante los meses de verano en el hemisferio sur.
Durante los últimos inviernos del hemisferio sur, El Niño provocó inundaciones repentinas y permitió que las plantas crecieran antes de que olas de calor sin precedentes las convirtieran en incendios. Mientras tanto, las temperaturas invernales han aumentado a 100 grados (38 grados Celsius) en grandes áreas de América del Sur en olas de calor que los científicos ya han dicho que es poco probable que ocurran si no fuera por el cambio climático.
Ahora, durante la última semana, Chile se ha estado horneando en el verano como nunca antes. En la estación meteorológica local de Valparaíso, las temperaturas alcanzaron un máximo de 90 grados (36 grados Celsius) a medida que el incendio se propagaba el viernes y sábado. Santiago experimentó cinco días consecutivos de 95 grados Celsius (35 grados Celsius) durante la semana más calurosa registrada en el centro de Chile, dijo Cordero.
Según datos internacionales de desastres, el incendio de Valparaíso fue uno de los incendios forestales más mortíferos desde 1900, que mató a más personas que los incendios forestales en Paradise, California en 2018; en Maui el año pasado.
Wenju dijo que la tendencia a largo plazo es tal que se espera que las condiciones sean más favorables para los megaincendios en Chile, sin que la prolongada sequía termine para ver un clima más cálido y con vientos más fuertes para encender las llamas.
«Chile no tiene nada que ganar», afirmó.
Chile se prepara para más incendios y lucha por continuar
Cordero dijo que si bien el país ha tomado algunas medidas drásticas para hacer frente al riesgo de incendios, todavía no está preparado para ellas en términos de lugares como el sur de California, dijo Cordero.
Allí, el viento en Santa Ana se comporta de manera similar a lo que muchos chilenos llaman el viento Puelche, calentándose rápidamente y seco a medida que bajan por pendientes pronunciadas.
Pero a diferencia del oeste de Estados Unidos, donde los residentes cansados de la amenaza del fuego están haciendo más para protegerse a sí mismos y a sus hogares, poco se está haciendo para preparar el paisaje para la amenaza del fuego. En Chile, que es quemado principalmente por humanos, dijo de la Barrera.
Dijo que los bosques plantados para la tala y la producción de papel estaban cubiertos de especies no inflamables y se extendían por hectáreas sin perturbaciones, sin extinción de incendios y otras precauciones que pudieran detener la propagación de la enfermedad, un mega incendio que se intensificó. Las plantaciones son un factor importante en la temporada de incendios de 2023 en Chile, dijo Cordero.
Chile ha invertido mucho en bomberos, equipos y tecnología en los últimos años, y el presidente Gabriel Boric aumentó ese gasto en un 47 por ciento en menos de dos años en el cargo. Pero Dolors Armenteras, profesora de la Universidad Nacional de Columbia, dijo que eso no fue suficiente para el nuevo incendio sudamericano.
«Aún no podemos detener estos incendios», afirmó. “Volveremos a tener megaincendios. «Esperemos que no haya más incendios».
